Ark Nova

Feuerland Spiele | 1–4 spelers | 14+ | 90 – 150 minuten

Je bouwt een dierentuin. Dat is de pitch, en hij is precies zo eenvoudig als hij klinkt, wat wil zeggen: helemaal niet eenvoudig. Want zodra je gaat nadenken over wat een dierentuin eigenlijk is, sta je tot je enkels in een moeras van logistiek, ethiek, ruimtelijke puzzels, en de ongemakkelijke vraag of de souvenirwinkel naast het reptielenhuis moet of naast het restaurant.

Ark Nova, ontworpen door Mathias Wigge en uitgegeven door Feuerland Spiele in 2021, vraagt je een moderne dierentuin te bouwen die zowel commercieel succesvol als oprecht betrokken bij natuurbehoud is. Je legt verblijven aan, huisvest dieren, werft specialisten aan en financiert projecten om bedreigde diersoorten wereldwijd te beschermen. Je zult ook, onvermijdelijk, twintig minuten naar je handkaarten staren terwijl je probeert te beslissen of een Siberische tijger of een sponsordeal met een universiteit urgenter is. De tijger wint meestal. Tijgers hebben dat.

How It Actually Works

Vijf actiekaarten liggen in een rij genummerde sloten, een tot en met vijf. Het slotnummer bepaalt de kracht van de actie. Gebruik een kaart en hij schuifelt terug naar slot een, de zwakste positie, terwijl al het andere een plek opschuift naar rechts en stilletjes sterker wordt. Dit is de motor in het hart van Ark Nova, en hij is briljant op de manier waarop de beste mechanismen briljant zijn: hij creëert een probleem dat je in je buik voelt voordat je het met je hoofd kunt verwoorden.

Je wilt een dier spelen. De Dieren-kaart zit op sterkte twee. Voldoende, maar nauwelijks. Als je een beurt wacht, wordt het drie, waarmee de flamingo’s bereikbaar worden. Maar wachten betekent dat je Bouwen-actie verder naar rechts schuift, en je hebt je verblijven verwaarloosd, en die flamingo’s moeten ergens heen.

De vijf acties zelf zijn overzichtelijk genoeg: Kaarten (trekken), Bouwen (verblijven en gebouwen plaatsen op je dierentuinkaart), Dieren (dierkaarten spelen), Associatie (de partnerschapsladder beklimmen, upgrades vrijspelen) en Sponsors (sponsorkaarten spelen voor doorlopende effecten). Wat het systeem laat zingen is niet één individuele actie, maar de eeuwige spanning ertussen. Er is altijd iets dat je zou moeten doen waar je nog niet aan toe bent gekomen.

En dan is er de scoring, waar Ark Nova iets doet dat werkelijk ongebruikelijk is. Twee markers bewegen in tegengestelde richtingen over een gedeeld scorebord. De ene vertegenwoordigt Aantrekkingskracht: de commerciële aantrekkingskracht van je dierentuin. De andere vertegenwoordigt Natuurbehoud: jouw bijdrage aan het daadwerkelijke voortbestaan van daadwerkelijke soorten. Het spel eindigt wanneer ze elkaar ontmoeten.

Dat betekent dat je niet zomaar de meest spectaculaire dierentuin kunt bouwen en het daarbij kunt laten. Een dierentuin vol publiekstrekkende panda’s zonder natuurbehoudprogramma is een dierentuin die nooit eindigt. En een natuurbehoudkrachtpatser zonder bezoekers is een dierentuin zonder inkomsten en dus zonder toekomst. De markers moeten convergeren, en de afstand ertussen op het kruispunt bepaalt je score.^1

^1 Dit is ook, als je erover nadenkt, een redelijk accuraat model van de centrale spanning in echt dierentuinmanagement. Iets dat bordspellen zelden bereiken zonder een leerboek aan het regelboek te nieten.

What It Gets Right

Het kaartenbestand. Tweehonderdvijfenvijftig kaarten, elk uniek, elk met een bestaande diersoort of een bestaand natuurbehoudconcept. Je leert dat koala’s uit Oceanie komen. Je leert wat een kinderboerderijsponsoring precies oplevert. Je leert, over vele potjes heen, dat het deck diep genoeg is om je nooit precies te laten weten wat er komt, maar gestructureerd genoeg om op waarschijnlijkheden te plannen. Het is het soort deck dat het vijftigste potje net zo royaal beloont als het vijfde.

Het thema is niet opgeplakt. Dat doet ertoe. In te veel Eurogames is het thema een hoedje dat de mechanismen opdoen voor een feestje; haal het eraf en er verandert niets. Bij Ark Nova draagt het thema gewicht. De reden dat je een verblijf van maat vijf nodig hebt voor de olifanten is dat olifanten groot zijn. De reden dat het natuurbehoudproject twee Afrikaanse dieren en een universiteitspartner vereist, is dat dit, ruwweg, is hoe natuurbehoud daadwerkelijk werkt. Het ontwerp verdient zijn thema doordat de mechanismen over het thema gaan, in plaats van ernaast te staan.

En het actieselectiesysteem creëert wat ik alleen kan omschrijven als een constante, sluimerende strategische onrust die op de een of andere manier buitengewoon plezierig is. Elke beurt los je twee problemen op: wat je nu doet, en wat je aan het klaarzetten bent voor straks. De beste beurten zijn die waarin beide antwoorden samenvallen. Dat gebeurt niet vaak.

Where It Stumbles

Het uitleggen van dit spel kost het grootste deel van een uur. De iconografie is compact. Het eerste potje zal veelvuldig overleg vergen met de referentiekaarten, het regelboek, en af en toe een hogere macht. Ark Nova haat nieuwe spelers niet, maar het doet ook geen moeite om ze welkom te laten voelen. Het staat bij de deur met de armen over elkaar en een klembord, en als je de initiële begriptoets doorkomt, beleef je een fantastische avond. Maar de lat gaat niet omlaag voor je.

Met vier spelers rekt het spel uit. Tweeënhalf uur is optimistisch. Drie uur is gebruikelijk. Er zijn momenten, vooral in de middelste rondes, waarop je zit te wachten op je beurt en het enige dat zich in je brein afspeelt de langzame realisatie is dat je twee beurten geleden die kiosk had moeten bouwen. Ark Nova met twee spelers is een strak, absorberend duel. Met vier hangt het soms door als een hangmat met te veel mensen erin.

De interactie is ook mager. Je bouwt parallelle dierentuinen, pikt af en toe een kaart uit de display die iemand anders wilde, racet soms om als eerste een natuurbehoudproject te claimen. Maar je bent voornamelijk je eigen puzzel aan het oplossen. Als je de scherpe ellebogen van direct conflict zoekt, laat Ark Nova je hongerig achter. Het is een spel van concurrerende ambities, nagejaagd in beleefd isolement.

En de kaarttrek kan pijn doen. In een spel dat twee uur duurt, kan een verkeerde hand op het verkeerde moment je terugwerpen op manieren die buitenproportioneel voelen ten opzichte van de beslissing die je daadwerkelijk nam, namelijk “kaarten trekken” in plaats van “deze specifieke kaarten trekken.” De display verzacht dit. Wegnemen doet het niet.

Who Is This For?

Als je ooit van Terraforming Mars hebt genoten en dacht “ik wou dat dit strakker was,” dan is Ark Nova jouw spel. Als je geniet van engine builders waar de engine geen abstractie is maar een fysieke ruimte die je vult met dieren, wandelpaden en onhandig geplaatste snackbars, dan is Ark Nova jouw spel. Als je graag plannen maakt die precies anderhalve beurt overleven voordat je moet improviseren, voel je je hier thuis.

Het is geen instapspel, ondanks het vriendelijke thema. De dierentuin trekt mensen aan. Het gewicht houdt sommigen van hen buiten. Een speler die geniet van Ticket to Ride kan Ark Nova van een afstandje bewonderen en wijselijk besluiten daar te blijven. Een speler die geniet van Brass of Terraforming Mars nestelt zich alsof dit de tafel is waar ze hun hele leven op hebben gewacht.

Solospelers worden ook goed bediend. De solomodus is strak en bevredigend; een vaste puzzel van zes rondes met afnemende acties per ronde die een totaal ander soort druk creëert dan het meerspelersspel.

The Verdict

Ark Nova is een van die zeldzame ontwerpen waar het thema, de mechanismen en de centrale spanning allemaal dezelfde kant op wijzen. Het bouwen van een dierentuin die zowel populair als principieel is, blijkt een meeslepend probleem te zijn, of je nu natuurbeschermer bent, stadsplanner, of iemand die simpelweg geniet van het leggen van kartonnen dieren in kartonnen verblijven terwijl je mompelt over ruimtelijke efficiëntie.

Het is te lang met vier. Het is te zwaar voor een casual tafel. De kaarttrek zal je af en toe verraden. Niets hiervan doet genoeg af aan wat Ark Nova werkelijk bereikt: het gevoel dat je iets levends hebt gebouwd, iets dat werkt, iets dat ertoe doet in de kleine fictieve wereld van je dierentuinkaart.

Mathias Wigge bouwde dit tijdens nachtdiensten. Het was zijn eerste spel. Binnen een jaar stond het in de top vijf bordspellen ter wereld. Sommige debuten kondigen zichzelf stilletjes aan. Dit debuut arriveerde met het zelfvertrouwen van een tijger en het geduld van een schildpad, en dat is, toepasselijk genoeg, precies de balans die het spel zelf van je vraagt.

De dierentuin die je al die tijd al aan het bouwen was.