Ark Nova : notre avis

Ark Nova : notre avis

Feuerland Spiele | 1 à 4 joueurs | 14+ | 90 – 150 minutes

Vous construisez un zoo. Voilà le pitch, et il est exactement aussi simple qu’il en a l’air, c’est-à-dire pas simple du tout. Car dès que vous commencez à réfléchir à ce qu’est vraiment un zoo, vous voilà enfoncé jusqu’aux chevilles dans un marécage de logistique, d’éthique, de casse-têtes spatiaux, et de la délicate question de savoir si la boutique de souvenirs doit se trouver à côté du vivarium ou à côté du restaurant.

Ark Nova, conçu par Mathias Wigge et publié par Feuerland Spiele en 2021, vous demande de bâtir un zoo moderne qui soit à la fois un succès commercial et sincèrement engagé dans la protection de la nature. Vous aménagez des enclos, accueillez des animaux, recrutez des spécialistes et financez des projets pour protéger des espèces menacées aux quatre coins du monde. Et vous passerez aussi, inévitablement, vingt minutes à fixer votre main en essayant de décider ce qui presse le plus : un tigre de Sibérie ou un partenariat de mécénat avec une université. C’est généralement le tigre qui gagne. Les tigres sont comme ça.

Comment ça marche vraiment

Cinq cartes Action sont alignées sur des emplacements numérotés de un à cinq. Le numéro de l’emplacement détermine la puissance de l’action. Utilisez une carte, et elle revient à l’emplacement un, la position la plus faible, pendant que toutes les autres avancent d’un cran vers la droite et gagnent discrètement en puissance. C’est le moteur au cœur d’Ark Nova, et il est brillant comme le sont les meilleures mécaniques : il crée un problème que vous ressentez dans vos tripes avant de pouvoir le formuler avec votre tête.

Vous voulez jouer un animal. La carte Animaux est en force deux. Suffisant, mais tout juste. Si vous attendez un tour, elle passe à trois, et les flamants roses deviennent accessibles. Mais attendre, c’est laisser votre action Construction glisser encore plus à droite, alors que vous avez négligé vos enclos, et ces flamants roses doivent bien aller quelque part.

Les cinq actions elles-mêmes sont assez claires : Cartes (piocher), Construction (placer enclos et bâtiments sur votre plan de zoo), Animaux (jouer des cartes Animal), Association (gravir l’échelle des partenariats, débloquer des améliorations) et Mécénat (jouer des cartes Mécène aux effets permanents). Ce qui fait chanter le système, ce n’est pas une action en particulier, mais la tension perpétuelle entre elles. Il y a toujours quelque chose que vous devriez faire et que vous n’avez pas encore eu le temps de faire.

Et puis il y a le décompte, où Ark Nova fait quelque chose de vraiment inhabituel. Deux marqueurs avancent en sens inverse sur une piste de score commune. L’un représente l’Attrait : le pouvoir d’attraction commercial de votre zoo. L’autre représente la Conservation : votre contribution à la survie bien réelle d’espèces bien réelles. La partie se termine quand ils se rejoignent.

Autrement dit, vous ne pouvez pas vous contenter de construire le zoo le plus spectaculaire et en rester là. Un zoo rempli de pandas qui attirent les foules, sans aucun programme de conservation, est un zoo qui ne finit jamais. Et un champion de la conservation sans visiteurs est un zoo sans revenus, donc sans avenir. Les marqueurs doivent converger, et l’écart entre eux au point de croisement détermine votre score.¹

¹ C’est d’ailleurs, quand on y pense, un modèle assez fidèle de la tension centrale de la gestion d’un vrai zoo. Une chose que les jeux de société parviennent rarement à faire sans agrafer un manuel scolaire au livret de règles.

Ce qu’il fait bien

Les cartes. Deux cent cinquante-cinq cartes, toutes uniques, chacune représentant une espèce animale ou un concept de conservation bien réels. Vous apprenez que les koalas viennent d’Océanie. Vous apprenez ce que rapporte exactement le parrainage d’une ferme pédagogique. Vous apprenez, au fil des parties, que la pioche est assez profonde pour que vous ne sachiez jamais exactement ce qui va sortir, mais assez structurée pour planifier en fonction des probabilités. C’est le genre de paquet qui récompense la cinquantième partie aussi généreusement que la cinquième.

Le thème n’est pas plaqué. Et ça compte. Dans trop de jeux à l’allemande, le thème est un chapeau que les mécaniques enfilent pour aller à une fête : retirez-le, et rien ne change. Dans Ark Nova, le thème a du poids. Si vous avez besoin d’un enclos de taille cinq pour les éléphants, c’est parce que les éléphants sont grands. Si le projet de conservation exige deux animaux d’Afrique et une université partenaire, c’est parce que c’est, en gros, comme ça que fonctionne la conservation. Le jeu mérite son thème parce que ses mécaniques parlent du thème, au lieu de simplement se tenir à côté.

Et le système de sélection d’actions crée ce que je ne peux décrire que comme une inquiétude stratégique constante et sourde, qui est pourtant, allez savoir comment, extraordinairement plaisante. À chaque tour, vous résolvez deux problèmes : ce que vous faites maintenant, et ce que vous préparez pour plus tard. Les meilleurs tours sont ceux où les deux réponses coïncident. Ça n’arrive pas souvent.

Ce que nous avons moins aimé

Expliquer ce jeu prend presque une heure. L’iconographie est dense. La première partie vous obligera à consulter souvent les aides de jeu, le livret de règles et, de temps en temps, une puissance supérieure. Ark Nova ne déteste pas les nouveaux joueurs, mais il ne fait aucun effort pour qu’ils se sentent les bienvenus. Il se tient à l’entrée, bras croisés, un bloc-notes à la main, et si vous réussissez le test de compréhension initial, vous passerez une soirée fantastique. Mais la barre ne s’abaissera pas pour vous.

À quatre joueurs, la partie s’étire. Deux heures et demie, c’est optimiste. Trois heures, c’est la norme. Il y a des moments, surtout au milieu de la partie, où vous attendez votre tour et où la seule chose qui se passe dans votre cerveau, c’est la lente prise de conscience que vous auriez dû construire ce kiosque il y a deux tours. À deux joueurs, Ark Nova est un duel serré et captivant. À quatre, il s’affaisse parfois comme un hamac avec trop de monde dedans.

L’interaction est également maigre. Vous construisez des zoos en parallèle, vous chipez de temps en temps dans la rivière une carte que quelqu’un d’autre voulait, vous faites parfois la course pour revendiquer un projet de conservation en premier. Mais vous résolvez surtout votre propre casse-tête. Si vous cherchez les coups de coude d’un affrontement direct, Ark Nova vous laissera sur votre faim. C’est un jeu d’ambitions concurrentes, poursuivies dans un isolement poli.

Et la pioche peut faire mal. Dans un jeu qui dure deux heures, une mauvaise main au mauvais moment peut vous faire reculer d’une façon qui semble disproportionnée par rapport à la décision que vous avez réellement prise, à savoir « piocher des cartes » et non « piocher ces cartes-là précisément ». La rivière atténue ce problème. Elle ne le supprime pas.

Pour qui ?

Si vous avez déjà aimé Terraforming Mars en vous disant « si seulement c’était plus resserré », alors Ark Nova est fait pour vous. Si vous aimez les jeux de construction de moteur où le moteur n’est pas une abstraction mais un espace physique que vous remplissez d’animaux, d’allées et de snack-bars placés n’importe comment, alors Ark Nova est fait pour vous. Si vous aimez échafauder des plans qui survivent exactement un tour et demi avant que vous deviez improviser, vous vous sentirez ici chez vous.

Ce n’est pas un jeu d’initiation, malgré son thème sympathique. Le zoo attire les gens. Le poids des règles en refroidit certains. Un joueur qui aime Ticket to Ride (Les Aventuriers du Rail en français) peut admirer Ark Nova de loin et décider sagement d’en rester là. Un joueur qui aime Brass ou Terraforming Mars s’y installe comme s’il avait attendu cette table toute sa vie.

Les joueurs en solo sont bien servis eux aussi. Le mode solo est serré et satisfaisant : un casse-tête fixe en six manches, avec de moins en moins d’actions par manche, qui crée une pression d’un tout autre genre que la partie à plusieurs.

Notre verdict

Ark Nova fait partie de ces rares jeux où le thème, les mécaniques et la tension centrale vont tous dans le même sens. Construire un zoo à la fois populaire et fidèle à ses principes se révèle un problème passionnant, que vous soyez défenseur de la nature, urbaniste, ou simplement quelqu’un qui aime poser des animaux en carton dans des enclos en carton en marmonnant des considérations sur l’optimisation de l’espace.

Il est trop long à quatre. Il est trop lourd pour une table de joueurs occasionnels. La pioche vous trahira de temps à autre. Rien de tout cela ne retire grand-chose à ce qu’Ark Nova accomplit vraiment : le sentiment d’avoir construit quelque chose de vivant, quelque chose qui fonctionne, quelque chose qui compte dans le petit monde imaginaire de votre plan de zoo.

Mathias Wigge a créé ce jeu pendant ses gardes de nuit. C’était son premier jeu. En moins d’un an, il figurait dans le top cinq des jeux de société au monde. Certains premiers jeux se font remarquer discrètement. Celui-ci est arrivé avec l’assurance d’un tigre et la patience d’une tortue, et c’est, fort à propos, exactement l’équilibre que le jeu lui-même vous demande.

Le zoo que vous étiez en train de bâtir depuis le début.