Ark Nova – Rezension

Ark Nova – Rezension

Feuerland Spiele | 1 bis 4 Personen | ab 14 Jahren | 90 – 150 Minuten

Du baust einen Zoo. Das ist der Pitch, und er ist genau so einfach, wie er klingt – also überhaupt nicht einfach. Denn sobald du darüber nachdenkst, was ein Zoo eigentlich ist, stehst du knöcheltief in einem Sumpf aus Logistik, Ethik, räumlichen Puzzles und der unangenehmen Frage, ob der Souvenirladen neben das Reptilienhaus gehört oder neben das Restaurant.

Ark Nova, entworfen von Mathias Wigge und 2021 bei Feuerland Spiele erschienen, lässt dich einen modernen Zoo bauen, der wirtschaftlich erfolgreich ist und sich zugleich ernsthaft für den Artenschutz einsetzt. Du legst Gehege an, nimmst Tiere auf, holst Fachleute ins Team und finanzierst Projekte, um bedrohte Arten weltweit zu schützen. Unvermeidlich wirst du auch zwanzig Minuten auf deine Handkarten starren, während du zu entscheiden versuchst, ob ein Sibirischer Tiger oder ein Sponsorendeal mit einer Universität dringender ist. Meistens gewinnt der Tiger. Tiger sind nun mal so.

Wie es wirklich funktioniert

Fünf Aktionskarten liegen in einer Reihe nummerierter Plätze, eins bis fünf. Die Platznummer bestimmt die Stärke der Aktion. Nutzt du eine Karte, rutscht sie zurück auf Platz eins, die schwächste Position, während alle anderen einen Platz nach rechts rücken und still und leise stärker werden. Das ist der Motor im Herzen von Ark Nova, und er ist brillant auf die Art, wie die besten Mechanismen brillant sind: Er erzeugt ein Problem, das du im Bauch spürst, bevor du es mit dem Kopf in Worte fassen kannst.

Du willst ein Tier ausspielen. Die Tiere-Karte liegt auf Stärke zwei. Reicht, aber gerade so. Wartest du einen Zug, wird daraus eine Drei, und die Flamingos sind in Reichweite. Aber Warten heißt, dass deine Bauen-Aktion weiter nach rechts rutscht, du hast deine Gehege vernachlässigt, und diese Flamingos müssen ja irgendwo hin.

Die fünf Aktionen selbst sind überschaubar: Karten (ziehen), Bauen (Gehege und Gebäude auf deinem Zooplan platzieren), Tiere (Tierkarten ausspielen), Verband (die Partnerschaftsleiter hinaufklettern, Verbesserungen freischalten) und Sponsoren (Sponsorenkarten für dauerhafte Effekte ausspielen). Was das System zum Singen bringt, ist keine einzelne Aktion, sondern die ewige Spannung dazwischen. Es gibt immer etwas, das du tun solltest und zu dem du noch nicht gekommen bist.

Und dann ist da die Wertung, bei der Ark Nova etwas wirklich Ungewöhnliches macht. Zwei Marker bewegen sich in entgegengesetzter Richtung über eine gemeinsame Punkteleiste. Der eine steht für Attraktivität: wie anziehend dein Zoo fürs Publikum ist. Der andere steht für Artenschutz: deinen Beitrag zum tatsächlichen Fortbestehen tatsächlicher Arten. Das Spiel endet, wenn sich die beiden begegnen.

Das heißt, du kannst nicht einfach den spektakulärsten Zoo bauen und es dabei belassen. Ein Zoo voller Publikumsmagnet-Pandas ohne Artenschutzprogramm ist ein Zoo, der nie fertig wird. Und ein Artenschutz-Kraftpaket ohne Besucher ist ein Zoo ohne Einnahmen und damit ohne Zukunft. Die Marker müssen aufeinander zulaufen, und der Abstand zwischen ihnen am Kreuzungspunkt bestimmt deine Punktzahl.¹

¹ Wenn man darüber nachdenkt, ist das übrigens auch ein ziemlich treffendes Modell für den zentralen Konflikt im echten Zoomanagement. Etwas, das Brettspiele selten schaffen, ohne gleich ein Lehrbuch an die Spielregel zu tackern.

Was es gut macht

Der Kartenpool. Zweihundertfünfundfünfzig Karten, jede einzigartig, jede mit einer real existierenden Tierart oder einem echten Artenschutzkonzept. Du lernst, dass Koalas aus Ozeanien stammen. Du lernst, was ein Streichelzoo-Sponsoring genau bringt. Und du lernst über viele Partien hinweg, dass das Deck tief genug ist, dass du nie genau weißt, was kommt, aber strukturiert genug, um nach Wahrscheinlichkeiten zu planen. Es ist die Art Deck, die die fünfzigste Partie genauso großzügig belohnt wie die fünfte.

Das Thema ist nicht aufgeklebt. Das ist wichtig. In zu vielen Eurogames ist das Thema ein Partyhütchen, das sich die Mechanismen für ein Fest aufsetzen; nimm es ab, und nichts ändert sich. Bei Ark Nova trägt das Thema Gewicht. Der Grund, warum du für die Elefanten ein Gehege der Größe fünf brauchst, ist, dass Elefanten groß sind. Der Grund, warum das Artenschutzprojekt zwei afrikanische Tiere und eine Partneruniversität verlangt, ist, dass Artenschutz grob gesagt tatsächlich so funktioniert. Das Design verdient sich sein Thema, weil die Mechanismen vom Thema handeln, statt nur danebenzustehen.

Und das Aktionswahlsystem erzeugt etwas, das ich nur als ständige, unterschwellige strategische Unruhe beschreiben kann, die irgendwie außerordentlich vergnüglich ist. In jedem Zug löst du zwei Probleme: was du jetzt tust und was du für später vorbereitest. Die besten Züge sind die, in denen beide Antworten zusammenfallen. Das passiert nicht oft.

Was uns weniger gefallen hat

Dieses Spiel zu erklären dauert fast eine Stunde. Die Symbolik ist dicht. Die erste Partie verlangt ständige Rücksprache mit den Übersichtskarten, der Spielregel und gelegentlich einer höheren Macht. Ark Nova hasst neue Spieler nicht, gibt sich aber auch keine Mühe, sie willkommen zu heißen. Es steht mit verschränkten Armen und Klemmbrett an der Tür, und wenn du die erste Verständnisprüfung bestehst, erlebst du einen fantastischen Abend. Aber die Latte wird für dich nicht tiefer gelegt.

Zu viert zieht sich das Spiel. Zweieinhalb Stunden sind optimistisch, drei Stunden die Regel. Es gibt Momente, vor allem in den mittleren Runden, in denen du auf deinen Zug wartest und in deinem Kopf nur die langsame Erkenntnis reift, dass du vor zwei Zügen diesen Kiosk hättest bauen sollen. Ark Nova zu zweit ist ein straffes, fesselndes Duell. Zu viert hängt es manchmal durch wie eine Hängematte mit zu vielen Leuten drin.

Auch die Interaktion ist dünn. Ihr baut parallele Zoos, schnappt euch ab und zu eine Karte aus der Auslage, die jemand anderes wollte, und liefert euch manchmal ein Rennen um ein Artenschutzprojekt. Meistens löst du aber dein eigenes Puzzle. Suchst du die spitzen Ellbogen direkter Konfrontation, lässt dich Ark Nova hungrig zurück. Es ist ein Spiel konkurrierender Ambitionen, verfolgt in höflicher Abgeschiedenheit.

Und das Kartenziehen kann wehtun. In einem Spiel, das zwei Stunden dauert, kann dich eine falsche Hand im falschen Moment auf eine Weise zurückwerfen, die in keinem Verhältnis zu der Entscheidung steht, die du tatsächlich getroffen hast, nämlich „Karten ziehen“ statt „genau diese Karten ziehen“. Die Auslage mildert das ab. Aus der Welt schafft sie es nicht.

Für wen ist das?

Wenn du Terraforming Mars schon mal genossen und gedacht hast „ich wünschte, das wäre straffer“, dann ist Ark Nova dein Spiel. Wenn du Engine-Builder magst, bei denen die Engine keine Abstraktion ist, sondern ein echter Raum, den du mit Tieren, Wegen und ungeschickt platzierten Imbissbuden füllst, dann ist Ark Nova dein Spiel. Und wenn du gern Pläne schmiedest, die genau anderthalb Züge überleben, bevor du improvisieren musst, wirst du dich hier wie zu Hause fühlen.

Trotz des freundlichen Themas ist es kein Einsteigerspiel. Der Zoo lockt die Leute an, das Gewicht hält manche wieder draußen. Wer Zug um Zug (Ticket to Ride) mag, kann Ark Nova aus der Ferne bewundern und klugerweise beschließen, dort zu bleiben. Wer Brass oder Terraforming Mars mag, macht es sich bequem, als wäre das der Tisch, auf den er sein ganzes Leben gewartet hat.

Auch Solospieler kommen voll auf ihre Kosten. Der Solomodus ist straff und befriedigend: ein festes Puzzle über sechs Runden mit abnehmenden Aktionen pro Runde, das eine völlig andere Art von Druck erzeugt als das Spiel mit mehreren Personen.

Unser Fazit

Ark Nova ist eines dieser seltenen Spiele, bei denen Thema, Mechanismen und zentraler Konflikt alle in dieselbe Richtung zeigen. Einen Zoo zu bauen, der zugleich beliebt und prinzipientreu ist, erweist sich als packendes Problem – ob du nun Naturschützer bist, Stadtplanerin oder einfach jemand, der gern Papptiere in Pappgehege legt und dabei etwas von räumlicher Effizienz murmelt.

Zu viert ist es zu lang. Für eine lockere Runde ist es zu schwer. Das Kartenziehen wird dich ab und zu im Stich lassen. Nichts davon schmälert genug, was Ark Nova wirklich erreicht: das Gefühl, etwas Lebendiges gebaut zu haben, etwas, das funktioniert, etwas, das zählt, in der kleinen fiktiven Welt deines Zooplans.

Mathias Wigge hat das während seiner Nachtschichten entwickelt. Es war sein erstes Spiel. Innerhalb eines Jahres stand es unter den fünf besten Brettspielen der Welt. Manche Debüts kündigen sich leise an. Dieses kam mit dem Selbstbewusstsein eines Tigers und der Geduld einer Schildkröte – und das ist passenderweise genau die Balance, die das Spiel selbst von dir verlangt.

Der Zoo, an dem du die ganze Zeit schon gebaut hast.