Unmatched: Bruce Lee vs. Muhammad Ali : notre avis

Unmatched Bruce Lee vs Muhammad Ali : notre avis

Restoration Games | 2 joueurs | 9+ | 20 minutes

Ce combat n’a jamais eu lieu.

C’est, selon le point de vue, soit l’une des grandes occasions manquées de l’histoire du sport, soit l’une de ses grandes bénédictions. Bruce Lee était un artiste martial d’une habileté presque surnaturelle, une star de cinéma, un philosophe du combat, et un homme qui, d’après tous les témoignages crédibles, se déplaçait si vite que les témoins doutaient de ce qu’ils venaient de voir. Muhammad Ali était le plus grand boxeur poids lourd de tous les temps, un homme qui avait su faire d’un sport de force brute quelque chose qui frôlait la poésie, assez rapide pour faire paraître lents des hommes adultes, et qui s’était présenté au monde avec une formule sur sa propre vitesse qui n’a rien perdu de sa force en un demi-siècle. La question de savoir ce qui se serait passé si ces deux-là s’étaient un jour affrontés dans une arène théoriquement neutre entretient depuis un certain type de débat nocturne, et n’a jamais trouvé de réponse, parce que les lois de la physique n’avancent dans le temps que dans un seul sens.

Unmatched: Bruce Lee vs Muhammad Ali est la réponse de Restoration Games à une question que la physique a refusé de trancher. Ce n’est pas une simulation. C’est un jeu d’escarmouche de vingt minutes, piloté par les cartes, dans une arène abstraite, et il vaut mieux le voir ainsi. Mais c’est aussi, de la façon très particulière dont les bons jeux parviennent à des choses très particulières, une tentative sérieuse de vous faire ressentir ce que cela aurait été d’être présent dans cette salle.

Ce qu’est Unmatched, en quelques mots

Pour ceux qui ne connaissent pas encore le système : Unmatched est un jeu de combat de figurines fortement asymétrique, conçu par Noah Cohen, Rob Daviau et Justin D. Jacobson, et publié par Restoration Games. Comme souvent avec ce studio, il a été « restauré » à partir de Star Wars: Epic Duels, aujourd’hui introuvable, qui n’avait lui-même jamais vraiment trouvé son public, puis reconstruit pour devenir l’un des systèmes de combat à deux joueurs les plus vastes et les plus constamment appréciés du loisir. Parmi les personnages jouables figurent King Arthur, Medusa, Bigfoot, Sinbad, Sherlock Holmes, Dracula, Jekyll et Hyde, Robin Hood, Buffy the Vampire Slayer, Black Panther, Sun Wukong, Achilles et bien d’autres. Chacun se bat différemment, parce que chacun a un deck différent.

Le champ de bataille est un plateau divisé en zones de couleur, avec des cases rondes reliées par des lignes qui indiquent l’adjacence. Les combattants au corps à corps ne peuvent attaquer que sur des cases adjacentes ; les combattants à distance peuvent attaquer n’importe qui dans la même zone. À votre tour, vous effectuez deux actions parmi celles disponibles : manœuvrer (piocher une carte, puis éventuellement déplacer vos combattants selon leur valeur de déplacement), jouer une ruse, ou attaquer. Vous pouvez faire deux fois la même action, ou deux actions différentes dans l’ordre de votre choix.

Les combats sont simultanés et se jouent sans dés. L’attaquant joue une carte face cachée ; le défenseur peut jouer une carte de défense face cachée. Les deux cartes sont ensuite révélées en même temps, les effets sont résolus dans l’ordre, et les dégâts se calculent en soustrayant la valeur de défense à la valeur d’attaque. Le défenseur « gagne » s’il ne subit aucun dégât. Dès que les points de vie de votre héros tombent à zéro, la partie s’arrête. Et vous avez perdu.

Ce qui fait chanter le système, c’est que chaque deck compte exactement trente cartes, et que chaque carte est conçue pour le personnage précis qu’elle représente. Le deck n’est pas qu’un assemblage de chiffres ; c’est un portrait du personnage sous forme de mécanique de jeu.

Bruce Lee

Le deck de Bruce Lee est construit autour du Jeet Kune Do (l’art martial qu’il a lui-même élaboré), qu’il décrivait comme l’art du poing qui intercepte, une philosophie qui valorisait la franchise, l’adaptabilité et l’élimination de tout mouvement superflu. En termes de jeu, cela se traduit par un moteur récurrent de techniques réutilisables.

Certaines cartes du deck de Lee sont désignées comme des techniques de Jeet Kune Do, et des effets sur d’autres cartes lui permettent de reprendre en main des techniques précises depuis sa défausse. Une technique utilisée lors d’un combat peut ainsi revenir plus tard dans un autre. Le deck récompense l’anticipation : comprendre quelles techniques vous voulez utiliser et dans quel ordre, quand garder une carte précise pour pouvoir la récupérer plus tard, et comment vous assurer d’avoir les bons outils sous la main au moment où vous en avez besoin. Ce n’est pas un deck qui punit l’agressivité, mais bien l’agressivité irréfléchie. Le style de jeu de Lee est, sur le plan mécanique comme thématique, l’expression d’une idée : l’économie de mouvement, l’intelligence appliquée à la force.

Il n’a pas d’acolyte. Bruce Lee se bat seul. C’est à la fois le choix thématique le plus juste que les auteurs pouvaient faire, et une donnée mécanique qui façonne tout le jeu. Rien à sacrifier, rien à manœuvrer pour faire diversion, pas de points de vie en plus pour encaisser les coups. Tout repose sur la figurine posée sur son socle transparent, qui le fait flotter au-dessus du plateau en plein coup de pied, à la manière de quelqu’un qui a décidé que la gravité n’était qu’une suggestion.

Muhammad Ali

Le deck d’Ali est construit autour de l’une des formules les plus célèbres de l’histoire du sport, celle où il se compare à un papillon qui flotte et à une abeille qui pique. Ce n’est pas ici une référence décorative : c’est la colonne vertébrale mécanique du jeu.

Ali commence chaque combat avec un jeton de posture sur sa face papillon. En posture papillon, il peut attaquer jusqu’à deux cases de distance, une portée inhabituellement grande pour un héros sans acolyte. L’idée est de traduire l’amplitude et la vitesse de son jeu de jambes, sa capacité à maîtriser la distance et à créer des angles que les autres boxeurs n’avaient tout simplement pas. S’il attaque et remporte le combat, le jeton passe sur sa face abeille, et ses attaques gagnent +2 en puissance. Le papillon a laissé place à l’abeille.

Le design capture ainsi avec élégance le rythme qui a défini l’âge d’or d’Ali : les déplacements et les petits coups qui préparaient les enchaînements, puis le moment où l’enchaînement portait et où tout s’accélérait d’un coup. Le papillon prépare l’abeille. Le jeu de jambes rend la puissance possible.

La tension dans le jeu d’Ali vient de ce que ce mécanisme de posture dépend des attaques remportées. En posture papillon, il est mobile et dangereux à distance, mais pas encore à pleine puissance. Quand ses attaques sont parées, la bascule n’arrive pas, et il continue de tourner en cherchant une ouverture, tandis que son deck s’amincit peu à peu et que la situation devient plus pressante. Mais quand ses attaques portent, la bascule est immédiate et indiscutable. Ce qui n’était qu’un placement tactique devient soudain le facteur décisif.

Le plateau double face

La boîte contient un plateau double face avec deux arènes. Toutes deux suivent le format standard du système Unmatched, avec ses zones de couleur et ses cases adjacentes, mais leur agencement crée des environnements tactiques nettement différents. La première arène récompense l’affrontement direct et rend l’esquive difficile : les zones sont plus resserrées, les possibilités de prendre de la distance sont limitées, et la portée papillon d’Ali compte moins quand Lee peut fondre sur lui rapidement. La seconde ouvre l’espace, récompense la mobilité et rend la portée étendue d’Ali plus précieuse, au détriment de la capacité de Lee à imposer le placement par des approches rapides.

Ce n’est pas un détail. Le choix du champ de bataille est déjà en soi une décision stratégique, et les joueurs expérimentés du système Unmatched comprendront que l’asymétrie du plateau fait tout autant partie du choix de votre personnage que le deck lui-même.

Un écosystème à combiner à volonté

Chaque set Unmatched est compatible avec tous les sets précédents. Bruce Lee contre Muhammad Ali est l’affrontement officiel de cette boîte. Bruce Lee contre Dracula est une alternative tout à fait valable. Muhammad Ali contre Sherlock Holmes, c’est possible aussi. Et toutes ces combinaisons se jouent différemment, parce que tous les decks sont différents et qu’aucun personnage n’a été conçu spécialement pour en contrer un autre. L’équilibre naît du système lui-même, pas de duels figés.

Ce set se distingue aussi parce qu’il ramène le deck original de Bruce Lee, sorti en 2019 en exclusivité en ligne et jamais réimprimé depuis : les nouveaux joueurs ne pouvaient se le procurer que d’occasion, à des prix qui reflétaient fidèlement l’ampleur de la demande. Associer ce deck à un personnage entièrement nouveau, dans une boîte qui met en scène l’un des combats hypothétiques les plus célèbres de l’histoire du sport, relève soit d’une intuition commerciale d’une évidente habileté, soit d’un vrai service rendu aux fans qui l’attendaient depuis des années. Probablement des deux. Après tout, l’un n’empêche pas l’autre.

Notre évaluation

Un jeu de vingt minutes est une proposition d’un autre genre que la plupart des boîtes qui garnissent les rayons d’une boutique de jeux de société. Il ne cherche pas à offrir la profondeur stratégique longuement déployée d’un jeu d’une heure (ou plus). Il ne demande ni la lente accumulation de ressources, ni l’assemblage minutieux d’un moteur. Ce qu’il offre est intense, ramassé, et exige pendant ces vingt minutes un type de réflexion bien précis : lire sa main, juger les positions, composer avec l’incertitude des révélations simultanées, et garder en tête, sur la durée, ce qui reste dans un deck de trente cartes qui s’amenuise peu à peu.

La révélation simultanée est le mécanisme qui produit le plus de vraie tension. Chaque joueur connaît sa propre carte. Aucun ne connaît celle de l’autre. L’attaquant qui a joué une carte forte se demande si le défenseur a lui aussi une réponse adaptée (et s’il est prêt à l’utiliser dès maintenant). Le défenseur qui n’a rien d’utile doit décider s’il encaisse simplement les dégâts ou s’il sacrifie quand même une carte pour les limiter. Ce ne sont pas des décisions compliquées ; ce sont des décisions directes qui paraissent importantes sur le moment, et concevoir cela est plus difficile qu’il n’y paraît.

La dépendance d’Ali aux attaques remportées en posture papillon est le seul point mécanique que certains critiques ont parfois jugé frustrant. Si ses premières attaques sont parées, le passage en posture abeille est retardé, et le rythme qui définit son personnage s’enraye. Mieux vaut le savoir à l’avance, et plus sage encore d’en tenir compte. En pratique, cela ressemble moins à un défaut qu’à un défi : celui de dérouler le plan de jeu d’Ali sous la pression d’un joueur Lee qui sait exactement à quel point la fenêtre pour frapper est étroite.

Notre verdict

Personne ne saura jamais ce qui se serait passé. Le combat qui n’a jamais eu lieu reste, de la façon très particulière des paradoxes historiques, à la fois possible et impossible. Un vide où l’imagination peut travailler justement parce que les preuves ne le peuvent pas. Deux des combattants les plus rapides et les plus raffinés techniquement du vingtième siècle, l’un qui avait inventé son propre art, l’autre à qui l’on avait dit qu’il n’était pas assez rapide et qui avait prouvé le contraire, réunis dans une même salle avec un compte à régler.

Que se serait-il passé si Bruce Lee et Muhammad Ali s’étaient un jour affrontés ?

Unmatched: Bruce Lee vs Muhammad Ali ne répond pas à cette question. Il fait quelque chose de plus intéressant : il transforme la question en jeu, donne aux deux hommes des mécaniques à la hauteur de leur réputation, et fait dépendre l’issue de vingt minutes de gestion de main et d’échecs positionnels sur un petit plateau qui, avec ses zones de couleur et ses lignes d’adjacence, est la représentation la plus simple possible de l’espace entre ces deux légendes.

Un K.-O. garanti en vingt minutes. La meilleure excuse pour en découdre avec quelqu’un qui vous aime.

Pour les amateurs de : Unmatched, évidemment (tous les sets sont compatibles entre eux), Odin’s Ravens, NMBR 9, et de tout jeu où l’asymétrie et vingt minutes suffisent à produire des décisions qui paraissent plus grandes que la durée de partie ne le laisserait supposer. Indispensable pour les fans des deux légendes, et en même temps une excellente porte d’entrée dans le système Unmatched pour ceux qui le découvrent.