Sleeping Gods : notre avis

Red Raven Games | de 1 à 4 joueurs | 13+ | campagne de 10 à 20 heures

Repensez un instant à votre enfance, et au vieil atlas de l’école.

C’est un livre de cartes. Les cartes ont une propriété particulièrement utile : elles vous disent où vous êtes par rapport à tout ce qui vous entoure, et il s’avère que c’est précisément le genre d’information qui devient soudain extraordinairement importante dès qu’on ne l’a plus. Historiquement, les marins ont donc accordé une grande confiance aux cartes. Un marin sans carte n’est, techniquement parlant, pas perdu. Il dispose simplement d’une quantité de liberté étonnamment grande et d’une réserve d’optimisme qui fond à vue d’œil.

La capitaine Sofi Odessa possède une carte. Dans Sleeping Gods, la carte est le jeu, le jeu est la carte, et l’un comme l’autre se révèlent nettement plus vastes qu’ils n’en ont l’air au premier abord.

Le point de départ

Nous sommes en 1929. Le vapeur Manticore, en route pour New York, est emporté par une tempête gigantesque vers une mer qui ne figure sur aucune carte. Les étoiles ne sont pas à leur place. La côte n’est pas une côte qui devrait exister. Et une vieille femme sur la plage semble vous avoir attendus, pour des raisons qui restent pour l’instant obscures.

Le monde dans lequel vous avez échoué s’appelle la Wandering Sea. Ses dieux sont plongés dans un profond sommeil. En leur absence, le monde est devenu imprévisible, comme le deviennent les mondes quand plus personne ne veille au respect des règles. Les totems de ces dieux endormis se sont éparpillés sur les îles, les archipels, les côtes et les profondeurs cachées d’un lieu qui, pour autant que l’on sache, n’existe que selon ses propres conditions. Trouvez les totems. Réveillez les dieux. Espérez qu’ils soient de bonne humeur. Rentrez chez vous.

Voilà, en gros, l’objectif. Ce que ce résumé omet de préciser, c’est que vous passerez entre dix et vingt heures à le poursuivre, et que cette poursuite se révèle finalement bien plus intéressante que l’arrivée.

Le monde et son atlas

Sleeping Gods est un jeu d’atlas. L’atlas, vingt-six pages reliées entre elles et remplies de cartes illustrées, constitue le monde physique. Quand votre navire atteint le bord d’une page, vous tournez jusqu’au numéro indiqué et poursuivez votre route. Les cartes se raccordent les unes aux autres. Le monde continue. Avec assez de détermination, vous pouvez en faire le tour complet.

Les illustrations sont signées Ryan Laukat, qui a aussi conçu le jeu et l’a écrit avec Malorie Laukat et Brenna Asplund. Son style se reconnaît au premier coup d’œil : riche en couleurs, légèrement mélancolique, peuplé de visages qui semblent réfléchir à quelque chose qu’ils ne comptent pas encore vous confier. Chaque île a du caractère. Chaque étendue de mer suggère sa propre météo. Le monde donne l’impression d’avoir été dessiné d’abord, puis d’avoir vu le jeu soigneusement construit autour de lui, ce qui pourrait bien être exactement ce qui s’est passé.

Le livre d’histoires, un volume à part aux dimensions presque romanesques, contient l’issue de chaque exploration. Quand votre navire accoste à un lieu entouré de rouge et que vous décidez de l’explorer, vous cherchez le numéro correspondant, le lisez à voix haute et découvrez ce que ce lieu vous réserve. Ce peut être un choix. Ce peut être un combat. Ce peut être un étranger avec une requête, une ruine avec un secret, ou un marchand aux opinions déraisonnablement tranchées sur le cours actuel du grain. Beaucoup de ces rencontres vous rapportent des cartes de quête, qui traînent derrière vous comme des fils lâches tout au long de votre voyage. Certaines finiront par converger vers une conclusion. D’autres resteront en suspens. Le monde n’attend pas que vous soyez prêt.

Ce que le livre d’histoires fait avec un dévouement admirable, c’est se souvenir. Si vous avez déjà brûlé un pont, le livre d’histoires vous dit que ce pont n’existe plus. Si vous avez déjà sauvé l’enfant, le jeu le sait aussi. Et si, lors d’une partie précédente, vous avez pris le mauvais camp dans un conflit et que vous rejouez maintenant la campagne en sachant parfaitement ce que ce choix vous a coûté, le livre d’histoires ne pourra pas non plus vous tirer d’affaire. Vous avez pris cette décision, et elle tient.

Le tour et sa structure

Chaque tour de joueur se compose de trois étapes, menées avec exactement le genre de structure claire qui rend un jeu complexe navigable dès qu’on le connaît.

D’abord, il y a une action du navire. Le Manticore compte cinq salles : Bridge, Galley, Deck, Quarters et Sick Bay. Chaque salle offre une combinaison différente de cartes de compétence, de jetons de commandement et de récupération. Vous devez déplacer votre pion d’action dans une autre salle que celle où il se trouve, ce qui crée une tension subtile mais constante entre ce dont vous avez besoin ce tour-ci et ce dont vous aviez besoin au tour précédent. Le navire lui-même peut subir des dégâts lors des combats ou des événements, et une salle entièrement endommagée ne peut être réutilisée qu’une fois réparée. Le navire n’est pas qu’un moyen de transport. C’est une ressource, une responsabilité, et de temps en temps, tout simplement un problème.

Vient ensuite un événement. Vous piochez et lisez une carte Événement. Les événements existent en trois intensités : bénin, dangereux et mortel, et la composition du paquet glisse peu à peu vers l’extrémité la plus dangereuse du spectre. Un événement peut vous proposer un choix, vous imposer un défi, vous offrir des ressources, ou simplement vous rappeler que la Wandering Sea n’a pas oublié votre présence.

Ensuite, vous disposez de deux actions. Vous pouvez déplacer le navire vers une nouvelle région de l’atlas, explorer un lieu de votre région actuelle, visiter un marché pour acheter de l’équipement, faire escale dans un port pour vous soigner et dépenser de l’expérience, ou renoncer complètement à une action pour gagner un jeton de commandement. Vous pouvez choisir deux fois la même action. Le jeu ne vous empêche pas de consacrer un tour entier à faire le plein de grain et à faire examiner le genou du charpentier, même s’il pourrait bien avoir un avis sur vos priorités.

L’équipage et sa gestion

Huit membres d’équipage sont répartis entre les joueurs, chacun avec ses propres compétences, ses points de vie et ses armes. Tout le monde partage en plus la capitaine Sofi Odessa, que peut utiliser le joueur qui détient le jeton de capitaine à ce moment-là. Chaque carte d’équipage affiche cinq compétences : Craft, Cunning, Savvy, Perception et Strength, plus une arme intégrée. Donnez-leur des cartes de compétence pour élargir leurs possibilités. Surveillez de près leur santé et leur fatigue, car un membre d’équipage avec deux jetons de fatigue ne peut plus participer aux défis, et un membre d’équipage à zéro point de vie pose problème à tout le monde.

Les jetons de commandement, des hexagones en bois bleu obtenus par les actions du navire et dépensés pendant le tour, forment le tissu conjonctif souple de tout le système. Vous les utilisez pour équiper des cartes, activer des compétences d’équipage, déclencher des effets de cartes d’aventure et, en combat, franchir la frontière entre le tour d’un joueur et celui d’un autre. Le système de commandement empêche le jeu de se morceler en quatre expériences solo séparées. Il crée de petits moments d’implication dans ce que font les autres joueurs, car dépenser un jeton de commandement dans le combat de quelqu’un d’autre vous coûte réellement quelque chose.

Des combats sans dés

Sleeping Gods utilise un système de combat sans dés qui mérite vraiment l’attention qu’on lui porte. Quand votre équipage se bat, vous piochez dans le fate deck, un petit paquet mélangé de cartes numérotées, au lieu de lancer des dés. Vous obtenez ainsi des résultats entre un et cinq, que les bonus de précision des armes modifient face à la valeur de défense de l’ennemi. Vous touchez, ou vous ratez. Si vous touchez, vous infligez des dégâts. Si l’ennemi survit à votre attaque, il riposte.

La différence avec les dés n’est pas qu’esthétique. Le fate deck s’épuise et se renouvelle d’une façon que les dés ignorent : une longue série de mauvais résultats contient la promesse implicite que de meilleurs résultats arrivent, et une longue série de bons résultats sonne justement comme un avertissement discret. En plus, vous piochez d’abord votre carte fate et n’appliquez les modificateurs qu’ensuite : la décision d’utiliser une ressource pour améliorer un résultat se prend donc en sachant parfaitement ce que valait déjà ce résultat. C’est une petite grâce que les dés n’ont jamais offerte.

Les cartes Ennemi sont posées en ligne, chacune avec des segments de points de vie que l’on recouvre à mesure que les dégâts sont infligés. Certains ennemis attaquent à la fin de chaque manche, qu’ils aient été ciblés ou non. D’autres ont des capacités qui se déclenchent à certains seuils de points de vie. Certains ont le mot-clé flying, qui inflige une pénalité de précision aux armes qui ne sont pas à distance, et certains sont tout simplement bien plus coriaces que ce que votre équipage actuel peut encaisser confortablement, une information que l’on ne découvre parfois qu’une fois le combat engagé.

Campagne, sauvegarde et partie au long cours

Une campagne complète de Sleeping Gods dure de dix à vingt heures, réparties sur plusieurs sessions. Le système de sauvegarde repose sur un journey log, une feuille sur laquelle vous notez la position du navire, les points de vie et les ressources actuels, les quêtes en cours et les cartes en votre possession. La boîte de campagne fournie range proprement au même endroit tout ce qui appartient à une session sauvegardée en cours de route. La réinstallation, quand vous voulez reprendre, prend peut-être dix minutes, ce qui, pour un jeu de cette ampleur, tient presque du petit miracle de prévoyance organisationnelle.

Les joueurs peuvent rejoindre la partie ou la quitter entre deux sessions. La répartition des personnages s’adapte tout simplement. Le monde n’exige pas une présence constante, et pour un jeu de campagne coopératif qui peut s’étaler sur des semaines, c’est un atout discret mais essentiel. Le jeu propose un niveau de difficulté normal et un niveau brutal. En mode normal, une défaite, qu’elle vienne de la santé de l’équipage ou des dégâts du navire, entraîne un revers et un retour au port le plus proche, et non l’effondrement définitif de la campagne. Le mode brutal supprime entièrement cette indulgence, sans doute à l’intention de ceux qui trouvent que la Wandering Sea n’a pas encore été assez cruelle avec eux.

En plus de l’objectif principal, trouver les totems, le jeu contient des centaines de quêtes, chacune avec plusieurs issues. La quête que vous n’avez pas terminée reste accrochée quelque part dans le paquet des fils lâches. Le totem pour lequel vous avez décidé, il y a trois sessions, de ne pas faire de détour est peut-être toujours accessible, ou peut-être pas. Le monde contient plus de contenu qu’une seule campagne n’en fera jamais remonter à la surface : une deuxième traversée, enrichie de tout ce que vous avez manqué la première fois, paraît donc vraiment différente de la première.

Une extension, Tides of Ruin, ajoute un deuxième atlas, un deuxième livre d’histoires, de nouveaux ennemis, de nouvelles cartes d’aventure et encore plus de contenu pour élargir le monde. Une suite autonome, Distant Skies, reprend le même moteur dans un nouvel univers.

Notre évaluation

Sleeping Gods n’est pas un jeu léger. Le livret de règles est volumineux, et même si le scénario de démarrage rapide fourni fait un excellent travail pour introduire les mécaniques à travers l’histoire, il est vraiment conseillé de lire toutes les règles avant la première session. Il y a une terminologie à apprendre, et elle compte, car elle relie des situations de jeu précises à des règles précises. Les joueurs qui s’attendent à un jeu narratif léger et découvrent à la place un système où s’imbriquent gestion des ressources, santé de l’équipage, état du navire, économie du commandement et fils de quête auront peut-être besoin d’une session pour trouver leurs marques.

Ce qu’ils découvrent ensuite, c’est un jeu qui met ses mécaniques au service de son monde au lieu de les dresser contre lui. La structure en cinq salles des actions du navire n’est pas là pour ajouter de la complexité. Elle est là parce que le Manticore est un navire composé de salles, et que ces salles demandent entretien et attention. Le fate deck n’est pas là pour se démarquer des dés. Il est là parce qu’un hasard doté de mémoire est plus intéressant qu’un hasard sans mémoire. Les fils de quête ne sont pas là pour vous submerger. Ils sont là parce que la Wandering Sea est pleine de choses qui étaient déjà en cours avant votre arrivée et qui continuent, que vous y prêtiez attention ou non.

Le jeu demande beaucoup de place sur la table. Prévoyez une grande table.

Notre verdict

Il y a sur la plage une vieille femme qui attendait la capitaine Odessa et son équipage. Elle n’explique pas comment elle le savait. La Wandering Sea est pleine de choses qui préfèrent ne pas s’expliquer. Les dieux dorment. Les totems sont éparpillés. L’atlas compte vingt-six pages et le livre d’histoires contient bien plus de passages qu’une seule campagne n’en visitera jamais.

Sleeping Gods est un jeu sur le fait d’exister dans un monde plus grand que votre capacité à l’embrasser tout entier dans le temps dont vous disposez, ce qui est, à bien y réfléchir, une description assez fidèle de la plupart des voyages qui en valent vraiment la peine. Les mécaniques portent l’histoire. L’histoire justifie les mécaniques. L’atlas se raccorde à chaque bord.

Mettez donc le cap à l’est. Voyez ce qu’il y a là-bas.

Pour les amateurs de : Tainted Grail, Earthborne Rangers, The 7th Continent, Near and Far. Indispensable pour tous ceux qui veulent une campagne coopérative à l’ampleur vraiment océanique, un jeu qui récompense la patience, la pensée latérale et l’envie de suivre une quête jusque dans des eaux que vous n’avez pas encore cartographiées.