Slay the Spire: The Board Game : notre avis

Contention Games | 1 à 4 joueurs | 12+ | 60 à 150 minutes par Acte

Dans Slay the Spire, la mort n’est pas un revers. C’est le programme d’apprentissage.

Vous mourez. Vous perdez tout : le deck patiemment construit, les reliques amassées au fil de deux Actes, les synergies qui commençaient enfin à former quelque chose qui ressemblait étrangement à de la beauté. Tout est parti. Vous recommencez au pied de l’Acte 1 avec les dix mêmes cartes de départ que vous avez toujours eues, face au même premier couloir rempli d’ennemis, sans rien d’autre en poche que le souvenir de ce qui a mal tourné. Quand on y pense, c’est en fait un modèle pédagogique remarquablement efficace. La Spire ne s’intéresse pas à vos progrès. Elle veut savoir si vous avez appris quelque chose.

La version jeu de plateau de cette philosophie est signée Contention Games, conçue par Gary Dworetsky avec Anthony Giovannetti et Casey Yano, les créateurs du jeu vidéo original. Sur Kickstarter, elle a récolté près de quatre millions de dollars, ce qui laisse penser qu’un bon nombre de personnes ayant déjà passé beaucoup de temps à suivre le programme de la Spire étaient prêtes à payer pour recommencer, sous une forme qui exige une table et d’autres humains.

Cet instinct s’avère, au bout du compte, parfaitement justifié.

Le matériau d’origine

Slay the Spire est un jeu vidéo de deck-building de type roguelike, sorti en 2019 chez MegaCrit, devenu depuis l’une des créations ludiques les plus influentes de la dernière décennie. Le principe est simple dans sa forme et quasi infini en pratique : suivez un chemin ramifié pour gravir une tour faite de salles générées de façon procédurale, combattez des monstres, récoltez des cartes, mettez la main sur des reliques, dépensez votre or dans les boutiques, et forgez peu à peu un deck qui transforme ces dix cartes de départ en quelque chose de capable de vaincre ce qui attend au sommet. À votre mort, tout est remis à zéro. Les leçons restent. Les cartes, non.

Ce qui rendait le jeu vidéo si particulier, ce n’était pas une mécanique isolée, mais l’accumulation de leurs interactions : la façon dont une relique de l’Acte 1 pouvait transformer une carte en apparence faible en moteur de toute une stratégie, la façon dont un retrait de carte bien placé débarrassait votre deck d’un poids mort et lui donnait soudain un objectif net, la façon dont la carte ramifiée vous obligeait sans cesse à faire de petits choix dont les conséquences n’apparaissaient que quelques salles plus loin. Le jeu méritait sa réputation. Le jeu de plateau avait donc fort à faire.

La mise en place

Chaque joueur choisit l’un des quatre personnages, chacun avec son propre deck de départ et une réserve de plus de quatre-vingts cartes uniques dans laquelle puiser au cours d’une run. L’Ironclad mise sur la force et sur l’automutilation comme ressource, et utilise sa propre santé d’une manière qui rend les témoins légèrement nerveux. The Silent empile le poison et des mains énormes, et accumule des effets de statut qui s’additionnent en silence jusqu’à ce que les ennemis disparaissent tout simplement. The Defect gère un ensemble d’Orbs, des constructions d’énergie élémentaire qui tournent autour de lui et tirent automatiquement, participants passifs d’une économie réglée avec une extrême précision. The Watcher alterne entre des postures, glissant de Calm à Wrath, et déclenche d’énormes déferlements de puissance au prix d’une vulnérabilité considérable.

Ce sont les quatre personnages d’origine du jeu vidéo, fidèlement transposés. Chacun a sa propre sensation de jeu et sa propre courbe d’apprentissage. Les joueurs expérimentés auront leur avis sur celui qu’ils veulent jouer. Les nouveaux venus commenceront sans doute par l’Ironclad, parce que l’Ironclad est ce qui se rapproche le plus de ce qu’on attend, en gros, d’un guerrier de fantasy.

Le plateau lui-même représente l’itinéraire à travers la Spire : une carte ramifiée de tuiles de salles, en partie fixes, mais surtout placées au hasard pendant la mise en place en mélangeant des tuiles claires et sombres qui indiquent le type de rencontre à prévoir. Les tuiles claires offrent des lieux de repos et des boutiques. Les tuiles sombres amènent des monstres et des combats d’élite. Le plateau ne vous dit pas quels monstres précis vous allez croiser, seulement si une salle sera plutôt utile ou dangereuse, ce qui correspond à peu près à tout ce que quiconque a jamais su de ce qui l’attend au coin de la rue.

Une run

Une run dans la Spire se déroule salle après salle, rencontre après rencontre. Les combats sont le cœur battant du jeu. Les ennemis dévoilent ouvertement leurs intentions : chaque carte ennemie indique ce qu’il fera au tour suivant, une attaque avec une valeur exacte, un effet de statut, du block à accumuler, une montée en puissance vers quelque chose de pire, et toutes ces informations sont posées sur la table. La difficulté n’est pas d’ignorer ce qui arrive. La difficulté, c’est d’avoir une main capable d’y répondre de façon sensée.

À chaque tour, les joueurs piochent cinq cartes et disposent de trois points d’énergie à dépenser. La plupart des cartes coûtent une énergie, les plus fortes deux ou trois, et de temps en temps apparaît une de ces cartes bénies qui ne coûtent rien du tout. Vous jouez ce que vous pouvez vous permettre, dans l’ordre qui vous paraît logique, pour infliger des dégâts, accumuler du block afin d’encaisser les coups à venir, et appliquer précisément les effets de statut autour desquels votre deck est construit. Puis les ennemis attaquent. Puis vous piochez à nouveau cinq cartes.

La couche coopérative du jeu de plateau ajoute quelque chose que le jeu vidéo n’a jamais eu : la possibilité de s’entraider. Les joueurs peuvent attaquer les ennemis qui menacent un coéquipier en difficulté. De nouveaux effets de cartes donnent du block et des soins qui peuvent traverser la table. Le système qui laisse les joueurs choisir eux-mêmes l’ordre du tour permet au groupe de décider qui agit quand, pour que le block soit en place avant que les dégâts tombent, ou qu’un ennemi empoisonné meure avant que le joueur le plus mal en point doive encaisser un nouveau coup. À deux ou trois autour de la table naît un type de conversation bien particulier, tactique, un peu fébrile, parfois contradictoire, que la variante solo ne peut pas offrir et que les jeux coopératifs ordinaires atteignent rarement avec une telle précision.

Entre les combats, la carte propose des choix. Les lieux de repos vous permettent de vous soigner ou d’améliorer une carte. L’amélioration se fait en retournant la carte dans son protège-carte pour faire apparaître la version améliorée au verso, une élégante traduction physique d’un système numérique. Les boutiques vous permettent de dépenser les pièces gagnées au combat en nouvelles cartes, en potions à usage immédiat ou en reliques qui modifient les règles du jeu pour le reste de la run. On peut aussi y retirer des cartes, moyennant paiement, et comme dans le jeu vidéo, c’est souvent l’achat le plus précieux du rayon.

Les reliques

Les reliques méritent un paragraphe à elles seules, car c’est dans les reliques que vit Slay the Spire.

Chaque relique est un effet passif permanent qui s’applique du moment où vous l’obtenez jusqu’à celui où vous mourez. Certaines sont simples : une énergie de plus par tour, un petit soin au début de chaque combat. D’autres tordent les règles d’une manière qui semble un peu absurde à la première rencontre, avant de se révéler, à y regarder de plus près, être précisément le but de toute la run. Une relique qui rend gratuite la première carte jouée à chaque tour est déjà intéressante en soi, et devient transformatrice une fois que vous avez construit un deck autour de l’idée de jouer le plus de cartes possible en un seul tour. Une relique qui inflige des dégâts bonus chaque fois que vous piochez une carte semble plutôt anodine, jusqu’à ce que vous trouviez une carte qui vous fait piocher trois cartes, qui en appellent chacune deux nouvelles, et soudain les chiffres de la barre de santé de l’ennemi chutent plus vite que ce qui aurait jamais pu être prévu par politesse.

Le jeu de plateau contient soixante-dix-huit reliques. Elles n’apparaîtront pas toutes au cours d’une même run. C’est le moteur de la rejouabilité : la combinaison précise de cartes, de reliques et de disposition de la carte qu’offre une run a très peu de chances de se représenter un jour à l’identique, et la question de savoir si cette combinaison-là gagne à bifurquer à gauche ou à droite sur la carte, vers le combat d’élite et ses meilleures récompenses, ou vers la boutique et l’occasion d’élaguer votre deck, évolue avec tout ce qui se trouve déjà sur la table.

Le système d’Ascension

Pour les joueurs qui survivent à la Spire et préfèrent le faire de façon encore plus impressionnante, il y a le système d’Ascension, repris directement du jeu vidéo. Chaque niveau d’Ascension ajoute un handicap supplémentaire : plus de santé pour les ennemis, moins de soins dans les lieux de repos, des dangers supplémentaires, des ennemis qui frappent plus fort. Ascension 13 est le plafond, et ce n’est pas un endroit accueillant. Les joueurs assidus débloquent des cartes d’Ascension spécifiques, disponibles uniquement aux niveaux supérieurs, et bâtissent ainsi une échelle de maîtrise qui s’étend bien au-delà du point où un débutant devrait ne serait-ce que s’aventurer.

Notre évaluation

Slay the Spire: The Board Game peut revendiquer à juste titre le titre d’adaptation de jeu vidéo la plus fidèle jamais parue sous forme physique, ce qui est une prouesse bien particulière, car une adaptation fidèle et un bon jeu de plateau sont loin d’être toujours la même chose. Les calculs de l’original ont été revus à la baisse (le jeu vidéo grimpe sans peine dans les centaines, le jeu de plateau reste sagement dans des valeurs plus modestes), les mécaniques coopératives ont réellement été conçues au lieu d’être vissées à la hâte, et les solutions physiques aux défis de conception de l’original, les protège-cartes recto verso pour les améliorations, la carte de tuiles ramifiée pour la variété procédurale, le système de rareté par code couleur, sont élégantes d’un bout à l’autre.

Ce que le jeu ne fait pas, c’est cacher la complexité que le jeu vidéo gérait automatiquement pour vous. Il faut suivre les effets de statut. Les emplacements d’Orbs demandent de l’attention. L’interaction entre une relique trouvée deux salles plus tôt et une carte que vous venez de piocher n’est pas toujours évidente au premier coup d’œil et demandera souvent une concertation autour de la table. Les premières parties sont longues. Le livret de règles est assez clair, mais la quantité de texte sur les cartes des quatre personnages est considérable, et les nouveaux joueurs passeront leur premier Acte à lire plus qu’à jouer.

Ce qu’il fait en revanche, une fois maîtrisé, c’est faire naître exactement la sensation qui rend le jeu vidéo si irrésistible : la conviction qui grandit lentement, quelque part au milieu de l’Acte 2, que cette combinaison précise de cartes et de reliques commence enfin, tout doucement, à fonctionner, suivie de ce chagrin bien particulier de l’Acte 3, quand il s’avère que ça marchait jusqu’à ce que ça ne marche plus, et que les leçons sont déjà soigneusement rangées pour la tentative suivante.

À deux ou trois joueurs, c’est le meilleur deck-builder coopératif que vous puissiez trouver en ce moment. En solo, c’est une transposition physique d’une grande précision de quelque chose qui existe aussi en version numérique pour une fraction du prix, et c’est une comparaison qu’il faut faire honnêtement. Le groupe qui tirera le plus de ce jeu, c’est celui qui aime déjà le jeu vidéo et veut partager cette expérience. Le jeu a été fait pour lui, et ça se sent.

Notre verdict

La Spire se moque bien de vous. Elle ne récompense pas la fidélité, ne punit pas la précipitation par principe et ne donne surtout aucun conseil. Elle est simplement là, génère ses rencontres, distribue ses reliques et attend de voir si le deck que vous avez construit est à la hauteur de l’étage où vous vous trouvez.

La plupart du temps, il ne l’est pas, les premières fois. Mais il finit par l’être. Vous finissez par comprendre quelles salles chercher et lesquelles éviter, quels retraits de cartes valent leur or et lesquels relevaient surtout de la vanité, quand un deck est assez épuré pour qu’on lui fasse confiance et quand il traîne encore trop de passagers. Cette compréhension ne se transmet pas et ne s’explique pas comme ça. Il faut la reconstituer carte après carte, à partir des décombres des tentatives précédentes.

Que Slay the Spire: The Board Game parvienne à faire naître exactement la même sensation, autour d’une table, avec d’autres personnes, avec du carton et du plastique, voilà la prouesse. Et elle n’est pas mince.

Pour les fans du jeu vidéo, évidemment, mais aussi d’Aeon’s End, de Dominion et de tout jeu coopératif qui récompense ce plaisir bien particulier d’une synergie parfaitement synchronisée qui tombe exactement au bon moment. Remarque : la version numérique reste la porte d’entrée la plus accessible pour les joueurs solo au budget serré.