Critique de Slag om Hoth

Critique de STAR WARS: Battle of Hoth

Days of Wonder | de 2 à 4 joueurs | 8+ | 30 minutes

Il existe un certain type de souvenir qui appartient aux enfants de sept ans qui regardent un film pour lequel ils sont en réalité un tout petit peu trop jeunes, dans une pièce un tout petit peu trop sombre, à une heure un tout petit peu trop tardive. Le genre de souvenir qui, plutôt que de s’estomper, se calcifie, devient permanent et porteur, un élément fixe de l’architecture de ce que vous êtes. L’un des coauteurs de ce jeu, Adrien Martinot, en a parlé avec une franchise remarquable. Il a vu L’Empire contre-attaque à sept ans, et la bataille de Hoth l’a, selon ses propres mots, durablement marqué. Il semble avoir passé les décennies suivantes à travailler vers ce moment.

Le résultat est un jeu de combat avec figurines, bâti sur le vénérable système Commands & Colors de Richard Borg, habillé d’un costume Star Wars enfilé avec un enthousiasme manifeste, et qui offre exactement ce que voudrait l’enfant de sept ans qui sommeille en la plupart d’entre nous : des snowspeeders, des AT-AT, une planète de glace, et le plaisir très particulier de voir de gigantesques chars marcheurs traverser un champ de bataille hexagonal en direction d’une base rebelle qui ne tiendra probablement pas.

Le contexte

La bataille de Hoth, pour tous ceux dont la mémoire culturelle a sauté un chapitre, est la séquence d’ouverture de L’Empire contre-attaque, sorti en 1980. L’Empire galactique a découvert la base rebelle cachée sur la planète gelée de Hoth. Il a envoyé des AT-AT, en toutes lettres All Terrain Armored Transports, autrement dit des forteresses métalliques à quatre pattes de la taille de petits immeubles, pour détruire cette base. Les Rebelles, qui ne possèdent rien qu’on puisse raisonnablement leur opposer, ont lancé leurs snowspeeders dans les airs et posté leurs troupes dans des tranchées, dans l’espoir de gagner assez de temps pour évacuer la base Echo avant que tout ne tourne très sérieusement mal.

L’histoire, ou plutôt le cinéma, nous apprend que c’est bien ce qui se passe. La question que pose le jeu est la suivante : et si c’était vous qui aviez commandé ?

Que contient la boîte ?

La boîte contient soixante-quatorze figurines : trois AT-AT, neuf snowspeeders, trente-deux snowtroopers, vingt-quatre soldats de la base Echo, quatre droïdes sondes impériaux et deux pièces d’artillerie rebelles. Elles sont bicolores, gris foncé pour l’Empire et gris clair pour les Rebelles, et assez détaillées pour satisfaire sans exiger l’attention dévouée d’un après-midi de peinture. Le jeu se veut résolument familial, et le matériel le reflète. Tout est solide, clair et pensé pour être installé et joué en quelques minutes.

S’y ajoutent un plateau double face, un livret de scénarios avec quatorze batailles de complexité croissante, quatre livrets de campagne, cinquante cartes de commandement réparties équitablement entre les deux camps, dix cartes de soutien supplémentaires, six dés d’attaque et dix-neuf tuiles de terrain double face qui représentent les différents reliefs de la surface de Hoth : corniches, rochers, séracs, tranchées, crevasses et les objectifs structurels que sont les générateurs de bouclier.

Comment se joue-t-il ?

Le cœur de Battle of Hoth, c’est le système Commands & Colors de Borg, déjà appliqué avec succès aux batailles napoléoniennes, à la guerre romaine, à l’Antiquité, aux combats médiévaux et désormais, avec les adaptations qui s’imposent, à la planète de glace Hoth. Sa construction est limpide, et des années d’usage et de peaufinage l’ont ramenée à une belle simplicité. Chaque joueur a une main de cartes de commandement. À votre tour, vous en jouez une, activez les unités que la carte autorise, les déplacez, attaquez avec elles et piochez une carte de remplacement. Le premier joueur à réunir le nombre requis de médailles de victoire, généralement quatre ou cinq, obtenues en éliminant des unités ennemies ou en prenant des objectifs, l’emporte.

La main de cartes de commandement est la tension centrale du jeu. Les cartes de section activent des unités sur le flanc gauche, au centre ou sur le flanc droit du champ de bataille hexagonal, dans les quantités indiquées sur la carte. Si la carte vous permet de donner des ordres à trois unités au centre et que vous n’y avez aucune unité, ces ordres se perdent tout simplement dans le vide. Les cartes tactiques offrent des possibilités plus souples : déplacements spéciaux, attaques supplémentaires, pouvoirs propres à l’univers Star Wars. Vous jouez ce que vous avez. Et vous faites en sorte que ça marche.

Cela crée une agréable sensation de brouillard de guerre, sans le moindre brouillard réel. Les deux camps voient tout. L’incertitude n’est pas sur le plateau, mais dans la main. Votre adversaire sait où se trouvent vos snowspeeders, mais pas si vous avez la carte pour les activer, ni si vous couvez depuis trois tours une carte tactique en attendant précisément cette position.

Les unités et leurs règles

Chaque type d’unité a son propre profil de déplacement et d’attaque, et les différences semblent logiques plutôt qu’arbitraires.

Les AT-AT se déplacent d’exactement un hexagone par tour et ne peuvent pas monter sur les corniches. Ils ignorent toutes les retraites, car une station de combat ambulante de vingt mètres de haut ne recule pas devant les tirs de blaster d’un soldat rebelle, quoi qu’en pensent les dés, et ne profitent d’aucune protection du terrain, puisque rien sur Hoth n’a jamais été conçu pour les abriter. Ils ne sont pas non plus détruits simplement en atteignant un seuil de dégâts standard, mais par un jet de confirmation : chaque touche doit être relancée, et seul un symbole d’explosion sur ce second jet les détruit. C’est élégant. Cela signifie que les AT-AT se comportent vraiment comme des AT-AT : lents, inarrêtables, redoutables, et pourtant, de temps à autre, contre toute attente, terrassés par un câble bien placé autour de leurs pattes.

Les snowspeeders se déplacent jusqu’à trois hexagones et peuvent franchir les crevasses, ce que les unités terrestres ne peuvent pas faire. Ils attaquent à distance et ne sont touchés que par les symboles véhicule ou les explosions, si bien que l’infanterie n’est que modérément efficace contre eux. Les soldats de la base Echo et les snowtroopers se comportent comme des unités d’infanterie classiques : se déplacer d’un hexagone et attaquer, ou de deux hexagones sans attaquer. L’artillerie rebelle ne peut pas bouger du tout, mais elle est immunisée contre les retraites et dispose d’un nombre effrayant de dés d’attaque, à condition d’avoir une ligne de vue dégagée et de ne pas être submergée sur-le-champ.

Les droïdes sondes impériaux et l’artillerie rebelle sont des unités particulières : les éliminer ne rapporte aucune médaille de victoire, un détail qui punit les joueurs qui investissent trop de moyens dans des cibles qui ne font pas avancer le score.

Troupes spéciales et chefs

En plus des unités standard, les scénarios peuvent attribuer des badges d’unité spéciale qui modifient certains groupes. Les escadrons d’élite de snowspeeders commencent avec quatre figurines au lieu de trois. L’infanterie d’assaut peut percer après un combat rapproché réussi. Les blasters lourds E-Web peuvent relancer leurs dés d’attaque tant qu’ils ne se déplacent pas. Les unités d’éclaireurs postées sur des corniches donnent à leurs alliés un dé d’attaque supplémentaire contre les ennemis dans leur ligne de vue. L’infanterie d’élite peut se déplacer de deux hexagones et attaquer quand même, échappant ainsi au compromis habituel.

Les cartes de chef, Dark Vador, le général Veers et l’amiral Piett pour l’Empire, Leia Organa, Luke Skywalker et Han Solo pour les Rebelles, sont un ajout optionnel et apportent chacune trois cartes tactiques au paquet de commandement d’un joueur. Elles sont strictement facultatives et n’ont pas à être utilisées dans chaque scénario, mais elles apportent une touche thématique difficile à refuser. La présence de Luke Skywalker sur le champ de bataille donne d’autres résultats que celle de Leia, qui a elle-même d’autres conséquences que celle de Han Solo, dont on soupçonne qu’il participe surtout parce que les probabilités contre lui étaient assez divertissantes.

Les scénarios et les campagnes

Le livret de scénarios contient quatorze batailles, qui commencent par un simple affrontement autour d’un droïde sonde et montent en puissance jusqu’aux contre-attaques de snowspeeders, aux assauts contre les générateurs de bouclier, aux missions pour sécuriser des données et aux évacuations d’officiers blessés qu’il faut littéralement porter hors du champ de bataille. Plusieurs scénarios comportent des conditions de mort subite : l’Empire gagne immédiatement si les deux générateurs de bouclier sont détruits ; les Rebelles gagnent immédiatement si un officier atteint la case d’évacuation. Ce ne sont pas des artifices. Ils donnent des parties qui peuvent basculer brusquement sur un seul jet de dé, d’une manière parfaitement cohérente avec l’univers comme avec la tension propre au système.

Les quatre livrets de campagne déroulent un récit plus long au fil de scénarios successifs. Victoires et défaites ont des conséquences sur les combats suivants, par exemple sous forme de mains de départ modifiées ou de mises en place différentes. Les campagnes donnent aux joueurs qui ont terminé les scénarios isolés une vraie raison d’y revenir, et procurent la sensation d’un conflit continu plutôt que d’une suite d’escarmouches sans lien.

Jeu en équipe

Une variante en équipe permet de jouer à trois ou quatre : le paquet de commandement est réparti entre deux joueurs par camp, et l’ordre du tour alterne au sein de chaque équipe. Les cartes de commandement ne peuvent pas être échangées entre coéquipiers. Chaque joueur pioche et joue dans sa propre partie du paquet. Les joueurs peuvent en revanche discuter ouvertement de leur stratégie, et selon les règles, ils doivent le faire à voix haute pour que l’équipe adverse puisse écouter. Ce détail est un brin impitoyable et parfaitement juste. Il produit exactement le genre de discussions, de reproches et de remises en question qui ont fait la réputation historique de la planification militaire collective.

Notre avis

Battle of Hoth n’est pas un jeu profond. Avec trente minutes par scénario et un âge conseillé de huit ans, il ne cherche d’ailleurs pas à l’être. Le système Commands & Colors a toujours été conçu pour s’apprendre vite, se jouer vite et être discrètement difficile à maîtriser. La simplicité de sa structure cache une vraie profondeur tactique dans la gestion de main, le placement et la capacité à lire le plateau deux tours à l’avance pendant que votre adversaire ne voit pas encore ce que vous préparez.

Ce que cette version apporte, c’est une licence qui justifie sa présence. L’asymétrie entre les camps n’est pas purement cosmétique : l’Empire et les Rebelles jouent différemment parce que leurs modèles à l’écran le faisaient aussi, et le jeu le traduit par des règles d’unités qui sont à la fois mécanique et caractérisation. Un AT-AT qui ignore les retraites et a besoin d’un jet de confirmation pour être détruit fait à la fois le travail d’une règle du jeu et celui d’un récit de science-fiction.

Les figurines sont excellentes pour un jeu de cette gamme de prix et de cette tranche d’âge. Le mode campagne prolonge nettement la durée de vie du jeu. Les scénarios montent en puissance à un rythme qui reste accessible aux nouveaux joueurs sans devenir ennuyeux pour ceux qui ont déjà joué à un jeu Commands & Colors. La mise en place, grâce aux plans clairement illustrés du livret de scénarios, prend environ cinq minutes.

Notre verdict final

Il y a une petite pièce sombre, et un enfant qui regarde une bataille dont il ne peut détacher les yeux. Des marcheurs d’acier dans la neige. Des snowspeeders avec leurs câbles de remorquage. Une base qui doit tenir assez longtemps pour que les vaisseaux puissent décoller.

Battle of Hoth ne vous demande pas d’avoir été cet enfant. Il est assez généreux pour fonctionner aussi sans nostalgie. Le système Commands & Colors est assez solide pour tenir debout tout seul, l’asymétrie est assez réfléchie pour récompenser l’expérience, et la durée de trente minutes est assez honnête pour correspondre vraiment à la réalité.

Mais si vous étiez bel et bien dans cette pièce ? Alors les AT-AT sur cette table auront exactement la bonne taille.

Pour les amateurs de Memoir ’44, BattleLore, Command & Colors: Ancients, ou pour tous ceux qui ont passé une partie de leur enfance sur une planète de glace qu’ils n’avaient pas choisie.