Critique de SCOUT

Critique de Scout

La boîte fait à peu près la taille d’un jeu de cartes classique. Le jeu qu’elle contient compte quarante-cinq cartes, quelques jetons et une règle qui rend l’ensemble nettement plus intéressant que son format ne le laisse supposer.

Cette règle, la voici : vous n’avez pas le droit de réorganiser votre main.

Jamais. Pas une seule fois. Pas même un tout petit peu. Vous recevez vos cartes, vous décidez en début de manche dans quel sens vous voulez les tenir, chiffres du haut visibles ou chiffres du bas, un choix que vous faites en retournant toute votre main d’un seul geste, d’un seul bloc, et à partir de ce moment-là, l’ordre des cartes entre vos doigts est figé pour le reste de la manche. Les cartes que vous avez reçues sont celles avec lesquelles vous devez composer, exactement dans l’ordre où le hasard vous les a distribuées, et la seule influence qu’il vous reste sur cet ordre, c’est cette unique carte par tour que vous pouvez prendre à quelqu’un d’autre et glisser où vous voulez dans votre main, dans le sens de votre choix.

Cette seule contrainte fait tout le génie du jeu. Tout le reste, le thème du cirque, les jetons de score, l’action Scout & Show, n’est que développement.

Le décor, en bref

Vous êtes à la tête d’un cirque. Vos rivaux dirigent d’autres cirques. Les cartes représentent des artistes de cirque qui, de façon un peu mystérieuse, sont chacun deux personnes à la fois, puisque chaque carte porte un chiffre différent en haut et en bas. Ce que signifie une action Scout sur le plan thématique, à savoir débaucher un artiste du spectacle en cours d’un rival, est assez clair. Pourquoi cela vous permet ensuite de glisser cet artiste n’importe où dans votre main et, en plus, de choisir lequel de ses deux rôles il jouera désormais, voilà une question sur laquelle le thème du cirque se garde bien de s’attarder.

Le thème est décoratif, mais loin d’être superflu. Comme toujours chez cet éditeur, la production d’Oink Games est compacte, élégante et bien plus belle que ce qu’on serait en droit d’attendre d’un jeu qui tient dans une poche de veste.

Le mécanisme

Chaque manche commence par la distribution de tout le paquet entre les joueurs ; à moins de joueurs, on retire un certain nombre de cartes pour que la taille des mains reste raisonnable. Vous regardez votre main, vous choisissez son orientation, et la manche commence.

À votre tour, vous avez deux options de base. Vous pouvez faire un Show : jouer de votre main une combinaison plus forte que celle qui se trouve sur la table à ce moment-là. Cette combinaison doit être composée de cartes voisines dans votre main, vous ne pouvez donc pas piocher à gauche et à droite comme bon vous semble, et doit correspondre à l’une des deux formes valides : des chiffres identiques, comme uniquement des quatre ou uniquement des sept, ou des chiffres qui se suivent, comme quatre-cinq-six-sept. Une combinaison de chiffres identiques bat une suite de même longueur. Une combinaison plus longue bat une plus courte du même type. Si deux combinaisons sont de même type et de même longueur, c’est celle dont la plus petite carte est la plus basse qui perd. Si vous battez le Show en cours, vous posez les cartes battues face cachée devant vous. En fin de manche, elles rapportent chacune un point.

Ou bien vous pouvez faire un Scout : prendre une carte à l’une des deux extrémités du Show en cours et la glisser n’importe où dans votre main. En compensation, le propriétaire de ce Show reçoit un jeton Scout, qui vaut lui aussi un point en fin de manche, puisqu’on lui a débauché son artiste. La manche se termine quand un joueur vide sa main, ou quand le Show en cours fait tout le tour de la table sans que personne ne le batte. Dans ce second cas, le joueur qui a posé le Show est récompensé : il peut défausser le reste de sa main sans pénalité. Aucun point négatif pour lui. Tous les autres comptent les cartes qui leur restent en main comme des pertes.

Marquez un point pour chaque carte face cachée que vous avez gagnée. Marquez un point pour chaque jeton Scout obtenu. Perdez un point pour chaque carte restée dans votre main. Jouez autant de manches qu’il y a de joueurs. Le joueur qui a le plus de points l’emporte.

L’action que vous n’avez qu’une fois par manche

Une fois par manche, chaque joueur peut effectuer un Scout & Show en un seul tour : prendre une carte du Show en cours, puis la remplacer immédiatement par un Show à soi. C’est la soupape de sécurité du jeu. Sans cette action, un joueur qui voit se former une énorme combinaison dans sa main, mais qui ne peut pas tout à fait battre le Show en cours, serait condamné à faire des Scout jusqu’à ce que l’occasion se présente enfin ou disparaisse pour de bon. Grâce à cette unique possibilité, il existe toujours une porte de sortie quand la situation devient inconfortable : un moment par manche où l’on peut interrompre le cours du jeu par un coup spectaculaire.

Le Scout & Show est donc aussi un coup à dépenser avec soin. C’est une ressource limitée. Une fois utilisé, il est perdu pour la manche, et le joueur qui a déjà gaspillé le sien dans une modeste tentative de sauvetage n’a plus rien en réserve quand, plus tard, apparaît un Show qu’il aurait absolument besoin de briser.

Ce que change vraiment l’ordre figé de la main

Cela vaut la peine de s’y arrêter un instant, car c’est là que réside tout le jeu.

Dans un jeu de cartes classique avec gestion de main, vous recevez vos cartes et vous les rangez dans un ordre pratique, chiffres identiques ensemble, suites bien ordonnées, selon ce qui sert votre plan du moment. La réflexion commence quand on joue, pas quand on reçoit. Dans Scout, elle commence dès que vous prenez votre main, parce que l’ordre dans lequel vous avez reçu les cartes est celui dans lequel elles resteront, et vous devez évaluer immédiatement ce que cette séquence a réellement dans le ventre.

Une main de sept cartes dans un ordre figé peut par exemple contenir une suite de quatre chiffres consécutifs aux positions un à quatre, tandis que la carte en position quatre forme une paire avec celle en position cinq. Si vous jouez la suite, vous cassez la paire. Si vous jouez la paire, votre suite perd sa dernière carte. Si c’est la suite qu’il vous faut mais la paire qui convient à ce qui est sur la table, vous devez estimer ce qu’il restera de la suite une fois la paire jouée. Il faut pour cela voir quelles cartes sont encore voisines une fois que les cartes quatre et cinq ont disparu. Il reste une suite de trois aux positions un à trois : toujours jouable, mais nettement moins forte.

Voilà l’énigme que le jeu vous pose à chaque tour. Non pas : quelles cartes avez-vous ? Mais : que peuvent faire vos cartes, étant donné leur ordre exact ? Faire un Scout, ce n’est pas simplement ajouter une carte. C’est insérer une carte exactement au bon endroit pour combler un trou, compléter une suite ou agrandir un groupe, et le choix de cet endroit est un petit problème spatial qui se résout différemment selon l’objectif que vous visez.

Plus il y a de joueurs, plus les possibilités s’accumulent. Une partie à cinq avec neuf cartes par joueur donne des mains assez denses pour que presque chaque distribution recèle un potentiel caché. Et la question de savoir quel potentiel poursuivre, la grande suite pour laquelle il vous faut encore trois Scout, ou le groupe de chiffres identiques à seulement deux cartes de distance qui pourrait remporter la manche sur-le-champ, est rarement évidente et souvent très excitante.

La question de la chance

Il y a de la chance dans Scout. La distribution est aléatoire, et une main dont l’ordre ne contient ni suites ni groupes naturels est plus difficile à exploiter qu’une main qui arrive presque toute prête. Critiques et passionnés le reconnaissent d’ailleurs : ils font remarquer qu’à moins de joueurs, quand les mains sont plus petites, la part de chance se fait davantage sentir et la marge pour se rattraper est plus réduite.

La réponse du jeu à cette inquiétude tient en deux points. D’abord, le choix de retourner la main au début de chaque manche, qui vous permet de regarder les deux orientations avant de vous décider, garantit que ce que vous obtenez est au moins la meilleure de deux variantes plutôt que le pur hasard. Ensuite, une mauvaise manche de Scout est terminée environ trois minutes plus tard, et il y a autant de manches que de joueurs, ce qui donne au jeu plusieurs occasions de répartir la chance un peu plus équitablement. Une manche où vous vous faites complètement balayer n’est pénible que le temps de rebattre les cartes.

Pour un jeu de ce poids, c’est exactement la bonne attitude face à la chance. Pas gommée, car il faudrait pour cela une complexité que le jeu ne recherche pas du tout, mais ramenée à de justes proportions.

La nomination au Spiel des Jahres

Scout a été nommé en 2022 au Spiel des Jahres, le prix annuel du meilleur jeu familial de l’année et à peu près ce qui se rapproche le plus d’une large reconnaissance culturelle pour le monde du jeu de société. Cette nomination a fait connaître le jeu à un public qu’il n’avait pas encore atteint hors du Japon.

Cette nomination était méritée. Le jury du Spiel des Jahres privilégie généralement les jeux accessibles, rapides à expliquer, fluides et qui offrent de vrais choix sans exiger un long investissement mental pour les apprendre. Scout coche les quatre cases. Les règles s’expliquent en cinq minutes. Les décisions sont directes et compréhensibles. Le jeu crée des moments, le Scout & Show qui comble pile un trou et libère une suite de six cartes, la main qui semblait d’abord totalement inutile mais que des Scout patients ont peu à peu façonnée en quelque chose de compétitif, qui procurent cette satisfaction directe et sans détour que les petits jeux ont le droit d’offrir.

Notre verdict

Scout est un jeu de vingt minutes qui tourne le mieux à quatre ou cinq joueurs, assez bien à trois, et à deux avec une variante adaptée. Il récompense les joueurs capables de lire rapidement des séquences et de réfléchir à ce que leur main contient en puissance, plutôt que de s’arrêter à la surface. Il punit la gourmandise, la grosse combinaison gardée un tour de trop, le Scout & Show dépensé trop tôt, avec la dureté efficace des jeux où l’on n’a que très peu de tours à gaspiller.

Ce n’est pas un jeu profond. Il n’essaie pas non plus de l’être. Ce qu’il essaie d’être, c’est un jeu de cartes épuré, ingénieux et très rejouable, qui tient dans une boîte à peine plus grande qu’un jeu de cartes classique et suscite pendant vingt minutes un véritable engagement, pour un nombre de joueurs bien plus large que la simplicité du système ne le laisserait penser. Et il y parvient avec l’aisance d’un auteur qui savait exactement ce qu’il faisait et qui a fait exactement cela.

L’interdiction de réorganiser sa main n’est finalement pas une contrainte. C’est le jeu. Tout ce qui est intéressant dans Scout en découle. Une règle qui vous dit ce que vous n’avez pas le droit de faire, et qui vous indique par là même ce que vous allez devoir inventer à la place.

Pour les amateurs de : Skull, For Sale, The Crew, No Merci. Indispensable pour quiconque cherche un jeu de cartes vraiment ingénieux, qui tient dans une poche de veste, s’explique en quelques minutes et continue d’offrir des choix intéressants bien après le moment où un jeu de ce format aurait dû être à court d’idées.