Nocturne : notre avis

Alderac Entertainment Group / Flatout Games | 1 à 4 joueurs | 10+ | 45 à 75 minutes

Les jeux d’enchères reposent sur une cruauté simple et ancestrale : ce que vous dépensez pour gagner, vous ne pouvez pas le dépenser une seconde fois. Le jeton qui vous assure le prix est le jeton qui quitte votre main. La victoire n’est donc pas seulement une question de vouloir quelque chose assez fort. C’est une question de vouloir la bonne chose au bon moment, de vous retenir quand il le faut, et de dépenser quand attendre finirait par vous coûter plus cher que perdre. C’est, au fond, toute la discipline de l’économie, condensée en une poignée de jetons numérotés et lâchée dans une forêt baignée de lune, peuplée de renards mystiques.

Nocturne, conçu par David Iezzi et le Flatout Games CoLab, est un jeu spatial d’enchères et de collection de sets de un à quatre joueurs, illustré par Beth Sobel avec des aquarelles de ce genre lumineux qui vous donne l’impression que la forêt est réelle et que c’est vous qui semblez un brin translucide. Il est plus léger qu’il n’y paraît au premier abord, et plus intéressant que sa durée ne le laisserait croire.

Le cadre

Vous êtes un renard mystique. C’est écrit tel quel dans le livret de règles, et cela ne demande visiblement aucune autre justification. La forêt est enchantée. La nuit se compose de deux phases, Crépuscule et Clair de lune, et dans les deux, vous affrontez des renards mystiques rivaux pour une collection d’objets magiques : plumes d’oiseau de feu, crânes d’animaux, champignons luminescents, œufs mystérieux, herbes rares, anciennes pierres runiques, pierres miroirs et coffres au trésor maudits. Ces objets rapportent des points de différentes façons, selon combien vous en récoltez et dans quelles combinaisons. Il y a aussi des potions à préparer, des objectifs à atteindre et un Forest Sprite Board au caractère difficile à cerner, avec lequel il faut bien trouver un moyen de coopérer.

Sous cette surface ludique se cache une machine plutôt bien huilée de priorités qui s’entrechoquent. Simplement, elle arbore son esthétique de renards au clair de lune avec tant de conviction que l’on n’entend pas tout de suite cliqueter les engrenages.

Le système de sorts

Voici la mécanique au cœur du jeu, qui est à la fois le système d’enchères, le casse-tête spatial et le problème logistique.

Chaque joueur dispose d’une série de jetons de sort numérotés de un à sept, plus un jeton Étoile qui bat tout. Pendant votre tour dans une phase de sorts, vous posez un jeton de sort sur n’importe quelle tuile objet de la grille orthogonalement adjacente au plus haut jeton déjà joué. Votre jeton doit être supérieur au plus haut jeton actuel. Dès que tous les autres joueurs ont passé, le joueur au jeton le plus haut prend la tuile sur laquelle repose son jeton gagnant, retourne ce jeton pour marquer l’emplacement désormais vide, et la phase suivante commence, avec une contrainte : son sort d’ouverture dans cette nouvelle phase doit être posé à côté de la tuile qu’il vient de remporter.

Cette contrainte forme la dimension spatiale du jeu, et elle est plus intéressante qu’elle n’en a l’air. La forêt est une grille de vingt-cinq tuiles dans une partie à quatre joueurs, et la position des jetons usés retournés modifie peu à peu les emplacements adjacents encore disponibles. Un joueur qui remporte une tuile dans un coin peut parfois placer son jeton de départ suivant de sorte qu’aucune tuile adjacente ne touche plus rien d’utilisable. Le livret de règles appelle cela le Corner Casting. Résultat : la tuile suivante est remportée sans contestation. C’est un coup puissant, quelque peu impitoyable, et parfaitement conforme au comportement qu’on peut visiblement attendre de renards mystiques concurrents.

Perdre une enchère n’est d’ailleurs pas simplement une défaite. Les joueurs qui n’ont pas gagné peuvent choisir d’envoyer l’un de leurs jetons usés sur le Forest Sprite Board au lieu de le reprendre. Ils le placent alors dans un ordre fixe sur ce plateau. À la fin de chaque manche, le Forest Sprite Board paie : les joueurs qui y ont des jetons réclament chacun une tuile objet dans la réserve propre du plateau, dans l’ordre de leur position. Le plateau est donc à la fois un second marché, un mécanisme de consolation et une ressource stratégique. Envoyer un jeton de forte valeur sur le plateau protège votre position. En envoyer un de faible valeur, c’est parier que l’occupation du plateau restera gérable. Décider quels jetons usés reprendre et lesquels immobiliser est l’un des plaisirs les plus discrets du jeu.

Lors du passage du Crépuscule au Clair de lune, tous les jetons inutilisés de la manche Crépuscule sont échangés contre des jetons Sort d’ombre, des jetons jokers qui peuvent être joués pendant la manche Clair de lune mais n’ont pas d’identité et ne peuvent donc plus être rattachés à un joueur pour le décompte des objectifs. Cet échange entraîne aussi un écrémage immédiat : pour chaque jeton d’ombre reçu, vous devez défausser définitivement votre plus petit jeton de sort. La manche Clair de lune se joue donc avec une main un peu plus mince et plus concentrée. C’est bien pensé. Les joueurs qui ont thésaurisé leurs jetons au Crépuscule abordent le Clair de lune avec plus de flexibilité mais une portée un peu réduite, tandis que ceux qui ont dépensé agressivement y entrent plus affûtés et peut-être plus déterminés.

Les objets et leur décompte

Huit types de tuiles objet remplissent la grille, et chacun rapporte des points selon sa propre logique. C’est une part importante de ce qui donne sa texture au volet collection du jeu.

Les crânes portent simplement leur valeur en points sur la tuile. C’est une addition pure et simple. Les plumes d’oiseau de feu rapportent selon une échelle croissante qui s’accélère au fil du temps. Une petite collection rapporte des points modestes, un set complet de sept en rapporte nettement plus, et si vous parvenez d’une manière ou d’une autre à en récolter plus de sept, vous commencez tout simplement un second set et pouvez marquer les deux. Les champignons se déclinent en deux espèces qui interagissent de façon étonnamment perfide : les tuiles Tripti Fungilus rapportent individuellement mais pénalisent les paires identiques, tandis que les tuiles Duode Dax ne valent rien seules et rapportent généreusement par paires. Récolter un exemplaire de chaque sans bien comprendre comment ça marche est à peu près le chemin le plus court vers un score profondément décevant.

Les herbes rapportent selon leur valeur individuelle, avec un bonus si vous en récoltez trois, quatre ou cinq espèces différentes, et comprennent aussi une herbe joker qui peut compter comme une autre espèce. Les œufs mystérieux rapportent selon un classement : celui qui en a le plus marque quatre points par œuf, le deuxième trois, et ainsi de suite. Cela crée une dynamique de compétition où un seul œuf au bon moment peut bouleverser le classement et renverser les calculs de tout le monde à la fois. Les coffres au trésor maudits retirent un point et vous offrent un tirage à l’aveugle de trois tuiles face cachée, dont vous en gardez une. C’est ainsi que le jeu fait passer le chaos pour une récompense.

Les anciennes pierres runiques vous permettent de piocher trois cartes Potion et d’en garder une, que vous ajoutez à votre main secrète de recettes. Les tuiles pierre miroir, attribuées seulement en fin de partie, copient pour le décompte une autre tuile que vous possédez. Pratique, mais seulement si vous avez prévu à temps ce qui vaudra la peine d’être copié.

Potions et objectifs

Chaque joueur commence avec une carte Potion de départ secrète, qui montre une recette composée de symboles d’objets. Les anciennes pierres runiques peuvent ajouter des potions à cette main privée. En fin de partie, vous marquez des points selon le nombre de recettes que vous avez complétées grâce aux symboles répartis sur vos tuiles récoltées. Les tuiles enchantées portent deux symboles et comptent donc pour deux recettes différentes à la fois, ce qui les rend extrêmement précieuses pour qui prend la préparation des potions au sérieux. La carte personnage elle-même apporte aussi un symbole pour compléter une potion, ce qui signifie que votre identité de renard mystique a au moins une valeur concrète en points.

Trois objectifs Crépuscule sont révélés en début de partie. Il s’agit par exemple d’être le premier à remporter une tuile avec un numéro de sort précis, de former une zone de contrôle de trois cases contiguës occupées par des jetons usés, ou de réussir un Corner Casting. Ils valent chacun trois points et ne sont généralement accessibles qu’à un seul joueur, le premier à remplir la condition. Trois objectifs Clair de lune sont révélés au début de la deuxième manche et peuvent être atteints par tous les joueurs, le score dépendant du degré d’accomplissement plutôt que de qui est arrivé le premier. Les deux séries introduisent de l’anticipation dans ce qui aurait pu n’être qu’un jeu purement réactif.

Le mode avancé et le genre de renard que vous devenez

Dans la mise en place standard, les cartes personnage sont décoratives. Dans la mise en place avancée, la carte de chaque joueur porte au verso une capacité unique à usage unique. Redd peut par exemple bricoler le Forest Sprite Board. Sage gère différemment l’adjacence des sorts. Abigail et Flint ont leurs propres particularités. Utiliser une telle capacité ne coûte rien, mais ne pas l’utiliser rapporte deux points en fin de partie. Cela crée une pression qui rend la capacité à la fois plus tentante et moins tentante qu’elle ne l’aurait été autrement, exactement le genre de petit doute élégant qui montre qu’un jeu a été très bien pensé.

Mode famille, mode solo et système de succès

Un mode famille supprime complètement le Forest Sprite Board, les jetons Sort d’ombre et les cartes objectif, et ramène le jeu à son cœur d’enchères et de collection de sets, ce qui le rend plus accessible aux joueurs plus jeunes ou moins expérimentés. Le décompte des œufs mystérieux est simplifié en une échelle fixe au lieu d’un classement compétitif, ce qui fait disparaître précisément l’élément le plus susceptible de créer des frictions chez des gens qui ne sont pas venus à un jeu de renards mystiques pour vivre une bataille économique classée.

Le mode solo oppose le joueur à un adversaire virtuel piloté par un paquet de Solo Opponent Cards. Ces cartes déterminent avec quelle agressivité l’adversaire enchérit, dans quelle direction il lance ses sorts et s’il place des jetons sur le Forest Sprite Board. C’est un véritable mode solo conçu comme tel, pas un appendice ajouté à la hâte, avec trois profils de comportement différents et assez de variété dans le paquet pour éviter l’impression que tout est écrit d’avance.

Vingt défis de scénario, de Easy à Hard, chacun avec un personnage précis, une combinaison d’objectifs donnée et un score minimum à atteindre, offrent une progression structurée aux joueurs qui aiment avoir un but à poursuivre sur plusieurs parties. Vingt-cinq succès standard et cinq variantes de règles prolongent encore le plaisir pour ceux qui y sont sensibles.

Notre verdict

Nocturne occupe une place bien précise et tout à fait défendable dans le paysage ludique : il est plus lourd qu’il n’en a l’air vu de l’autre côté de la table, et plus léger qu’il n’y paraît pendant qu’on l’apprend. L’ordre des sorts se met en place assez vite. Le système de décompte, avec huit types d’objets qui fonctionnent chacun à leur manière, demande une partie complète pour vraiment être assimilé, et les joueurs qui n’ont pas lu attentivement le livret de règles peuvent se retrouver, au milieu de la manche Clair de lune, devant un tableau rempli de champignons Duode Dax isolés, à se demander sincèrement où les choses ont mal tourné.

Ce que le jeu offre, une fois compris, c’est une vraie tension positionnelle à chaque phase d’enchères. La règle d’adjacence signifie que les tuiles que vous pouvez disputer ne sont pas le fruit du hasard. Elles sont façonnées par l’endroit où le jeu est déjà passé. Le Forest Sprite Board ajoute une seconde couche de gestion de ressources qui récompense les joueurs qui savent perdre avec une certaine dignité. Les potions et les objectifs donnent une direction à ce qui aurait pu n’être que de l’opportunisme réactif. Et les illustrations de Beth Sobel, qui représentent chaque ingrédient de la forêt au clair de lune avec une précision laissant penser qu’elle a personnellement fait la connaissance de plusieurs champignons enchantés, donnent à l’ensemble une cohérence d’ambiance que les jeux plus légers ne s’offrent pas toujours.

Au bout du compte, le jeu parle de la tension entre deux choses qui tirent dans des directions opposées : l’objet précis dont vous avez besoin pour vos potions et vos objectifs, et l’objet que le système d’enchères vous propose à ce moment-là. Parfois, ce sont les mêmes. Parfois non, et vous devez alors décider si vous payez trop cher par nécessité ou trop peu par opportunisme.

C’est, sous toutes sortes de formes, ainsi que fonctionnent la plupart des décisions.
Les renards mystiques ont juste de plus beaux chapeaux.

Pour les fans de Sagrada, d’Azul, de Wingspan pour l’instinct du draft (pas pour les oiseaux), et pour tous ceux qui cherchent un jeu d’enchères dont la profondeur est méritée sans qu’il faille une soirée entière pour l’apprendre.