Critique de Lost Ruins of Arnak

Lost Ruins of Arnak

Czech Games Edition | de 1 à 4 joueurs | 12+ | 30 – 120 minutes

Quelque part dans les brumes d’une île inexplorée, des ruines antiques attendent précisément le genre de personnes qui feraient mieux de laisser les ruines antiques tranquilles. Vous êtes l’une d’elles. Vous avez un carnet, une loupe et la conviction inébranlable que, quoi qui rôde dans ce temple, tout ira bien dès que vous l’aurez étudié et étiqueté.

Lost Ruins of Arnak (publié en français sous le nom Les Ruines Perdues de Narak), conçu par le couple tchèque Michaela et Michal Štach, vous demande d’explorer une île mystérieuse, de vaincre des gardiens, de collecter des artefacts et de faire avancer vos recherches, le tout en cinq manches très serrées. Sur le papier, c’est un jeu de placement d’ouvriers croisé avec un deck-building. En pratique, c’est l’équivalent ludique d’un buffet où tout a l’air délicieux et où vous n’avez qu’une assiette tragiquement petite.

Comment ça marche vraiment

À chaque manche, vous commencez avec une main de cartes et deux archéologues. À votre tour, vous faites une seule chose. Une. Vous pouvez placer un ouvrier sur un lieu pour récupérer des ressources. Vous pouvez jouer une carte pour son effet. Vous pouvez acheter une nouvelle carte pour votre deck. Vous pouvez pousser votre loupe d’un cran, douloureux, sur la piste de recherche. Ou vous explorez un nouveau lieu, ce qui coûte des boussoles et révèle un gardien qui, si vous l’ignorez, vous glisse une carte Peur dans le deck, comme un petit mot passif-agressif de l’univers.

Puis c’est au tour du joueur suivant. Qui prend le lieu dont vous aviez besoin.

Le deck-building reste remarquablement léger. Vous commencez avec six cartes et finissez la partie avec peut-être une douzaine. Pas de moteur tentaculaire ici, pas de monstre de quarante cartes qu’on met trois minutes à mélanger. Chaque carte achetée doit mériter sa place, car votre deck tourne vite et le poids mort est fatal. Les cartes Peur, récoltées à cause des gardiens non vaincus, sont la punition silencieuse du jeu. Elles ne font rien. Elles valent moins un point. Elles restent dans votre main et vous regardent.

C’est sur la piste de recherche que se trouvent les vrais points. Deux pions (la loupe et le carnet) gravissent un chemin qui coûte des ressources de plus en plus chères. Le carnet ne peut pas dépasser la loupe, ce qui crée un effet de cliquet très satisfaisant. Il y a là une jolie métaphore sur la théorie qui ne doit jamais devancer les preuves, mais les auteurs sont des rôlistes tchèques passionnés de grandeur nature, pas des épistémologues. C’est peut-être génial par accident.

Si vous atteignez le sommet en premier, vous décrochez la meilleure place au temple, qui vaut beaucoup de points. Si vous arrivez trop tard, vous prenez ce qui reste. Ce sont toujours des points, mais le genre de points qui ressemble à un lot de consolation. Cinq manches. Pas une de plus. La première paraît ouverte. La deuxième paraît chargée. À la troisième, vous faites des calculs qui rendraient un actuaire nerveux. La quatrième, c’est le désespoir. La cinquième, c’est le tri des urgences.

Ce qu’il fait bien

L’hybride. Tout le monde disait qu’il était difficile de combiner placement d’ouvriers et deck-building sans qu’une mécanique n’engloutisse l’autre. Mín et Elwen (c’est ainsi que se font appeler les auteurs, des noms adoptés pendant leurs années de jeu de rôle grandeur nature) ont résolu le problème en donnant une double fonction aux cartes. Une carte peut être jouée pour l’effet imprimé dessus, ou dépensée comme moyen de transport pour placer un ouvrier sur un lieu éloigné. Votre main n’est donc jamais un simple carburant pour un seul système. Chaque carte offre un choix, et ces choix s’imbriquent au lieu de se faire concurrence.

Le système d’exploration mérite des éloges à part. Les nouveaux lieux n’apparaissent pas comme ça ; vous payez pour les découvrir, et ils mordent. Ce gardien qui fixe votre archéologue ne va pas attaquer. Pas vraiment. Il va attendre. Et à la fin de la manche, si vous ne vous en êtes pas occupé, vous recevez une carte Peur qui en dit moins sur la menace du gardien que sur votre piètre gestion du temps. Le jeu transforme « je ferai ça plus tard » en véritable coût mécanique. Plus honnête que ce que la plupart des jeux osent.

Côté production, c’est superbe. Les illustrations d’Ondřej Hrdina donnent à l’île une vraie atmosphère ; moins « aventure de parc d’attractions » que « endroit qu’on aurait vraiment envie d’explorer, malgré les serpents ». Les plateaux joueurs, les pions ressources bien solides, des illustrations de cartes qui donnent à chaque artefact l’air d’un objet que deux musées se disputeraient. Czech Games Edition savait clairement qu’il tenait quelque chose qui méritait un bel écrin.

Et puis le rythme. Cinq manches, ça ne devrait pas aussi bien marcher. La plupart des jeux de ce poids ont besoin de sept ou huit manches pour respirer. Arnak fait en sorte que cinq paraissent juste suffisantes, en concentrant les choix au début et en réduisant peu à peu les emplacements d’action. Vous n’avez jamais tout à fait le temps de tout faire, si bien que ce que vous faites compte énormément.

Ce qui nous a moins plu

Il y a un plafond, et vous allez le toucher. Quelque part autour de votre douzième partie, les chemins deviennent familiers. Pas prévisibles à proprement parler ; le marché de cartes et les gardiens apportent de la variété. Mais les grandes lignes stratégiques commencent à se répéter. Foncer sur la recherche. Équilibrer exploration et recherche. Explorer large et acheter des artefacts puissants. Au bout d’un moment, vous avez emprunté les trois chemins et la jungle cesse de vous surprendre.

En plus, le décompte façon « salade de points » dilue la tension d’une manière que le reste du jeu ne mérite pas. Vous marquez des points pour la recherche, pour les gardiens, pour les idoles, pour les cartes, et vous perdez un point par carte Peur. Tout compte et rien ne domine. C’est démocratiquement juste et dramatiquement plat. Le jeu vous offre une douzaine de petites satisfactions là où un grand triomphe aurait peut-être été plus mémorable.

L’interaction entre joueurs reste elle aussi assez maigre. Vous pouvez prendre un lieu que quelqu’un d’autre voulait, ou acheter une carte qu’il avait repérée, mais cela ressemble bien plus à un embouteillage qu’à une confrontation. À deux, l’île est assez vaste pour que les accrochages soient rares. À quatre, c’est plus serré, mais jamais au point d’un vrai conflit. Si vous avez besoin de jeux avec un couteau caché quelque part, celui-ci range sagement tous ses couverts dans le tiroir.

Le mode solo existe et fonctionne très bien, avec un rival automatisé qui avance avec une efficacité dictée par les cartes. Techniquement compétent et totalement sans âme, comme une caisse automatique. Ça marche. Vous n’en parlez à personne.

Pour qui ?

Si votre groupe a fait le tour des jeux d’initiation et que quelqu’un autour de la table est prêt pour un jeu un peu plus costaud (le genre de personne qui commence à lire le dos de la boîte de Wingspan), envoyez-le ici. Arnak est généreux avec les nouveaux joueurs. L’iconographie est claire, les tours sont simples (une action, et on se rassoit), et le thème offre assez d’échafaudage narratif pour que les décisions ressemblent à une histoire plutôt qu’à des mathématiques.

Les joueurs expérimentés y trouveront une mécanique bien huilée qui respecte leur temps. Quatre-vingt-dix minutes, un arc bien tendu, pas de spirale de temps mort à trois joueurs. Il ne remplacera pas leur gros jeu à l’allemande préféré, mais il mérite une place attitrée comme le jeu qu’ils proposent quand le groupe compte quelqu’un qui n’a encore jamais croisé une chaîne de conversion de ressources.

Pour ceux qui collectionnent en partie les jeux pour leur allure sur l’étagère : celui-ci mérite sa place. Le mode solo fonctionne avec une précision mécanique et zéro personnalité, comme un métronome qui compterait les points. Les couples doivent savoir qu’à deux, l’île devient assez calme pour donner une vraie sensation d’exploration, et c’est justement là que le thème fonctionne le mieux. Mais ceux qui veulent voir couler le sang autour de la table devront chercher ailleurs.

Notre verdict

Lost Ruins of Arnak est un jeu qui sait exactement ce qu’il veut être et qui met cette vision en œuvre avec l’assurance d’un auteur qui a manifestement joué à mille jeux et noté les passages que les gens apprécient vraiment. Il lime les aspérités du placement d’ouvriers et du deck-building jusqu’à ce que ce qui reste soit fluide, rapide et profondément satisfaisant ; du moins jusqu’à ce que vous ayez cartographié toute l’île vous-même.

Les extensions aident. Expedition Leaders ajoute une asymétrie qui aurait dû être là dès le départ. The Missing Expedition pousse le système plus loin qu’on ne l’aurait cru possible. Mais le jeu de base, à lui seul, est un premier jeu remarquable de la part de deux amateurs de grandeur nature qui ont visiblement décidé que, tant qu’à concevoir un jeu, autant en faire l’un des meilleurs hybrides du loisir.

Le temple attend. Les gardiens sont patients. Votre carnet est vide et votre loupe est tout en bas d’une très longue piste.

Le meilleur genre de piège : celui dans lequel on entre de son plein gré, en savourant chaque seconde passée sans s’en échapper.