Root: A Game of Woodland Might & Right – Rezension

Leder Games | 2 bis 4 Personen | ab 10 | 60 – 90 Minuten

Es gibt einen Wald. In diesem Wald leben Katzen, Vögel, Mäuse, Füchse und ein verdächtig aussehender Waschbär mit einem Schwert. Sie führen Krieg. Keinen höflichen, schachartigen Krieg aus Manövern und Gegenzügen, sondern die hässliche Sorte: die, bei der Nachschublinien mehr zählen als Heldentum, bei der ein Volksaufstand ein über Monate sorgfältig aufgebautes Imperium zunichtemachen kann und bei der dir der Waschbär die Armbrust geklaut hat, während du dich mit den Vögeln gestritten hast.

Root verlangt, dass du zwei Dinge akzeptierst. Erstens, dass Waldtiere hervorragende Stellvertreter für die chaotische Wirklichkeit von kolonialer Besatzung, Aufstand und politischem Zerfall sind. Zweitens, dass du und deine Freunde am selben Tisch jeweils ein grundlegend anderes Spiel spielt, mit anderen Regeln, anderen Zielen und gelegentlichem Blickkontakt über eine Lichtung voller qualmender Katzenwerkstätten hinweg, während jemand murmelt: „Ich wusste nicht, dass die Vögel das können.“

Können sie. Und wie. Bis zu dem Moment, in dem sie es nicht mehr können, und dann bricht alles spektakulär in sich zusammen. Das ist mehr oder weniger der Sinn der Sache.

Wie es wirklich funktioniert

Cole Wehrle, der Root entwarf, während er über den britischen Imperialismus promovierte (was im Nachhinein einiges erklärt), hat das Spiel um vier Fraktionen herum gebaut, die so unterschiedlich sind, dass sie genauso gut aus getrennten Schachteln stammen könnten.

Die Marquise de Cat besetzt ab dem ersten Zug fast den ganzen Spielplan. Sie baut Sägewerke, die Holz liefern, mit dem sie weitere Gebäude errichtet. Ein industrieller Motor, und wie alle industriellen Motoren läuft er wunderbar, bis jemand eine der Fabriken anzündet. Die Eyrie Dynasties sind gestürzte Vogelaristokraten, die ihr Gebiet über ein stetig wachsendes Dekret zurückerobern: eine programmierte Abfolge von Pflichtaktionen, die sie erschreckend effizient macht, und zwar genau bis zu dem Moment, in dem sie sie erschreckend unfähig macht. Die Woodland Alliance fängt mit nichts an. Keine Krieger, keine Gebäude, nur gerechter Zorn und ein Stapel Sympathiemarker, die zugleich als Propaganda und als Stolperdraht dienen. Und der Vagabond streift allein über die Karte, erfüllt Quests, durchwühlt Ruinen und schließt mit allen Freundschaft, bis zu dem exakten Moment, in dem sich Freundschaft nicht mehr lohnt.

Jeder Zug hat drei Phasen. Du spielst Karten, bewegst Figuren, kämpfst. Kämpfe werden mit zwei Würfeln ausgetragen; der Angreifer nimmt den höheren, der Verteidiger den niedrigeren, was Kämpfe schnell und leicht grausam hält.¹ Wer zuerst 30 Punkte hat, gewinnt. Oder du wirfst das Punkterennen über Bord, spielst eine Dominance Card und versuchst stattdessen, Gebiete zu halten. Das ist das Brettspiel-Gegenstück dazu, den Tisch umzuwerfen, nur eben regelkonform.

Die Fraktionen beeinflussen sich ständig, parasitär, wunderschön. Die Alliance macht Bewegung durch sympathisierende Lichtungen teuer. Der Vagabond tauscht Gegenstände gegen Wohlwollen. Die Katzen sind zu dünn verteilt, während sie versuchen, alles zu halten. Die Vögel stürzen ab, brennen aus und erheben sich wieder. Jede Entscheidung zieht Kreise. Du kannst Root nicht für dich allein spielen. Das Spiel lässt das schlicht nicht zu.

¹ Es gibt eine ganz besondere Art der Verzweiflung, reserviert für den Moment, in dem du als Angreifer eine Null würfelst, gegen eine einzelne verteidigende Maus. Die Maus weiß es. Du siehst es in diesen kleinen, mit Tusche gezeichneten Äuglein.

Was es gut macht

Die Asymmetrie von Root ist echt. Nicht die kosmetische Variante, bei der jede Fraktion einen etwas anderen Bonus bekommt; das hier ist strukturelle, architektonische, tragende Asymmetrie. Die Katzen spielen ein Logistikspiel. Die Vögel spielen ein Programmierrätsel. Die Alliance spielt eine Aufstandssimulation. Der Vagabond spielt ein Rollenspiel. Sie teilen sich einen Spielplan, ein Kartendeck und ein Kampfsystem. Damit endet die Gemeinsamkeit.

Das bedeutet, dass Root Geschichten erzeugt. Keine geskripteten Handlungen, sondern die spontane Sorte, die mit „Weißt du noch, als die Otter Söldner an beide Seiten verkauft und dann allen den Krieg erklärt haben?“ anfängt. Die wunderschönen, handgezeichneten Illustrationen von Kyle Ferrin verkaufen den Trick voll und ganz. Seine Tiere sind charmant genug für eine Kinderzimmerwand und wild genug, dass du ihnen abnimmst, dass sie tatsächlich um eine Lichtung voller Pilze Krieg führen würden. Nicht ohne Grund wurde die Gestaltung mit einem Golden Geek ausgezeichnet.

Das Spiel macht außerdem etwas leise Geniales mit den Machtverhältnissen. Die Marquise wirkt am Anfang übermächtig; sie besetzt die ganze Karte. Erfahrene Spieler wissen, dass sie eigentlich verwundbar ist: zu dünn verteilt, abhängig von einer Nachschubkette, nur einen gut getimten Aufstand von der Katastrophe entfernt. Die Alliance wirkt schwach. Erfahrene Spieler wissen, dass sie eine tickende Zeitbombe ist. Root belohnt es, den Tisch zu lesen, zu verhandeln und bereit zu sein, auf den Führenden zu zeigen und zu fragen: „Lassen wir das jetzt einfach alle so geschehen?“ Die Antwort lautet, historisch betrachtet, ja. Bis es zu spät ist. Dann Panik. Dann Vorwürfe. Dann schlägt jemand eine weitere Partie vor, und alle sagen sofort ja – das höchste Kompliment, das ein Brettspiel bekommen kann.

Was uns weniger gefallen hat

Root zu erklären, ist eine Prüfung. Das lässt sich nicht freundlicher sagen. Vier Fraktionen bedeuten vier Regelsätze, vier Spielertableaus voller Symbole, vier völlig getrennte strategische Denkweisen. Die Anleitung empfiehlt eine „Lernpartie“, und sie meint das nicht bescheiden. Deine erste Partie wird holprig, schief und ungefähr doppelt so lang, wie die Schachtel verspricht. Irgendjemand wird den Vögeln aus Versehen fünfzehn Punkte ohne Gegenwehr schenken, weil er nicht verstanden hat, wie das Dekret funktioniert. Dieser Jemand bist vielleicht du.

Der Vagabond bleibt ein Streitpunkt, auch nach Jahren der Diskussion in der Community. Er spielt oft an den anderen Fraktionen vorbei, beteiligt sich weniger am Kampf um Gebiete und kann manchmal gewinnen, während der Rest das Gefühl hat, eigentlich das echte Spiel gespielt zu haben. Zu zweit funktioniert das Grundspiel nicht immer gleich gut. Leder Games hat das später mit Erweiterungen, Bots und dem Hirelings-Mechanismus verbessert, aber dafür brauchte es mehrere Jahre und mehrere Schachteln.

Root verlangt außerdem nach mehreren Sitzungen. Nicht so, wie ein gutes Rätsel zum Wiederkommen einlädt, sondern so, wie eine Sprache dich eintauchen lässt, bevor du sie fließend sprichst. Deine fünfte Partie Root ist eine grundlegend andere Erfahrung als deine erste, und das Spiel zeigt erst um die dritte oder vierte Partie herum wirklich seine Karten. Das ist eine ordentliche Forderung, vor allem, wenn deine Runde oft das Spiel wechselt.

Für wen ist das?

Root will eine feste Runde. Am liebsten vier Leute, die sich gemeinsam darauf einlassen, es über mehrere Sitzungen zu lernen, und das Gespür am Tisch entwickeln, das verhindert, dass eine Fraktion unkontrolliert davonzieht. Es belohnt alle, denen es genauso viel Spaß macht, die Gegner und die Lage auf dem Spielplan zu lesen wie ihre Karten. Wenn sich deine liebsten Spielmomente um Verhandlung, Verrat oder die langsam dämmernde Erkenntnis drehen, dass dich jemand ausgespielt hat, der aussah, als würde er gerade verlieren: Root hat auf dich gewartet.

Wenn du deine Strategiespiele symmetrisch magst, wenn du erklärungslastige erste Partien hasst oder wenn eure Spieleabende an strikte neunzig Minuten gebunden sind, dann ist das nicht dein Wald. Root wird sich dafür nicht entschuldigen. Es hat einen Krieg zu führen.

Wer allein oder zu zweit spielt, kann auf die Clockwork Expansions zurückgreifen, die fähige automatisierte Gegner bieten, auch wenn das Erlebnis ein schmalerer Pfad ist als das weite Chaos eines vollen Tisches. Die digitale Version von Dire Wolf eignet sich hervorragend zum Lernen; die Tutorials schaffen in vierzig Minuten, wofür die Anleitung einen ganzen Abend braucht.

Unser Fazit

Root ist ein Spiel über Macht: wer sie hat, wer sie will und wer still und leise Sympathiemarker hortet, während die Mächtigen nicht aufpassen. Es ist ein Kriegsspiel, das aussieht wie ein Bilderbuch und sich spielt wie ein Politthriller. Die Lernkurve ist steil und ehrlich; das Spiel tut nicht so, als wäre es einfacher, als es ist, und das ist für sich schon eine Form von Respekt.

Wehrle hat es aus der Überzeugung heraus entworfen, dass Spiele fesseln sollten, statt bloß Spaß zu machen, und Root fesselt so, wie ein gutes Argument fesselt: Du gehst mit einem etwas klareren Blick auf dein Gegenüber daraus hervor, auch wenn du chancenlos verloren hast und der Waschbär dir deinen letzten Hammer gestohlen hat.

Noch nie hat jemand so gern einen Bürgerkrieg angefangen.