Spirit Island – Rezension

Spirit Island – Rezension

Greater Than Games | 1 bis 4 Personen | ab 13 Jahren | 90 bis 120 Minuten

Die meisten Spiele über Kolonisierung setzen dich auf die Schiffe.

Du landest mit deinen Siedlern und deinen Ambitionen an der Küste, rodest Land und baust Dörfer, ziehst weiter ins Landesinnere und rechnest mit dem ab, was du dort vorfindest. Die einheimische Bevölkerung ist bestenfalls ein Hindernis, schlimmstenfalls ein Rohstoff. Das Land ist eine Leinwand. Fortschritt ist das Ziel. Solche Spiele sind nicht selten. Sie bilden ein beachtliches Genre, und die meisten davon machen auf diese ganz eigene Art Spaß, wie es eben Spaß macht, Holzmarker auf der Suche nach Effizienz über eine Karte zu schieben, ohne dass jemand am Tisch allzu genau darüber nachdenken muss, wofür diese Marker eigentlich stehen.

Spirit Island, entworfen von R. Eric Reuss und herausgegeben von Greater Than Games, ist ein Spiel, das diese Tradition bemerkt und beschlossen hat, sich auf die andere Seite zu stellen.

Du sitzt nicht auf den Schiffen.
Du selbst bist die Insel.

Die Ausgangslage

Irgendwo auf der Welt, in einer alternativen Geschichte, in der das Zeitalter der Entdeckungen seinen historischen Lauf nahm, diese eine Insel aber weiterhin von uralten Elementargeistern bewohnt blieb, sind Siedler angekommen. Sie heißen die Invasoren. Dargestellt werden sie durch weiße Plastikfiguren, eine bewusste Designentscheidung, wie die Anleitung anmerkt, um zu betonen, dass helle Farben nicht immer für das Gute stehen. Sie kommen als Entdecker, klein und für sich genommen relativ harmlos. Sie bauen Dörfer. Aus Dörfern werden Städte. Wohin sie auch kommen, bringen sie Ödnis mit, die schleichende Zerstörung von Land, das gerodet, urbar gemacht, bebaut und ausgebeutet wurde, und wo sich Ödnis anhäuft, wird die Insel schwächer und die Geister werden immer verzweifelter.

Du spielst diese Geister. Alle steuern einen davon, und jeder Geist unterscheidet sich auf eine Weise, die wirklich zählt.

Die Geister

Das Grundspiel enthält acht Geister. Sie einfach aufzuzählen, reicht nicht. Man muss sie beschreiben.

Vital Strength of the Earth ist alt, langsam und unerschütterlich. Er breitet seine Präsenz stetig aus, verteidigt das Land mit enormer Kraft und wird im späten Spiel nahezu unverwundbar. Ein Geist, der Geduld verlangt und Geduld zehnfach zurückzahlt.

Lightning’s Swift Strike ist das Gegenteil: schnell, aggressiv, in der Lage, in kurzer Zeit viel Energie zu erzeugen und zuzuschlagen, bevor die Invasoren überhaupt handeln können. Er bestraft geballte feindliche Präsenz und belohnt entschlossenes Vorgehen.

River Surges in Sunlight beherrscht das Wasser und die Dahan, die menschlichen Ureinwohner der Insel, die sich gegen die Invasoren wehren und die dieser Geist besonders geschickt lenkt. Ein Geist für die mittlere Distanz, nicht so langsam wie Earth und nicht so unmittelbar wie Lightning, hervorragend darin, Ödnis zu verhindern und Menschen dorthin zu bringen, wo sie am meisten bewirken können.

Shadows Flicker Like Flame ist ein Geist des Schleichens und des Schreckens. Er wirkt an Orten, an denen die Invasoren nicht ganz vorhersehen können, was passiert, verbreitet Furcht statt direkten Schaden und setzt eher am Geist der Sterblichen an als an ihren Körpern.

Bringer of Dreams and Nightmares kann niemals direkten Schaden verursachen. Alles, was er tut, ist psychologisch. Selbst die Flammensäule, die er heraufbeschwören kann, ist eine Illusion, die Schrecken verbreiten soll, statt Zerstörung anzurichten. Er gehört zu den interessantesten Geistern in der Schachtel und zu den schwierigsten, weil Invasoren hier über das Furchtsystem statt über direkte Angriffe entfernt werden müssen. Und das verlangt ein grundlegend anderes Verhältnis zum Zeitdruck des Spiels.

Thunderspeaker bewegt sich unter den Dahan wie ein General, befehligt sie und zieht mit ihnen umher, bekehrt Invasoren mit einer Kraft namens Call of the Dahan Way zur Lebensweise der Ureinwohner und jagt Entdecker mit Delusions of Danger in Panik davon.

Hier wird am deutlichsten, worauf das Spiel setzt: Die Mechanismen selbst sind das Thema. Jede Karte tut, was ihr Name sagt, und zwar so, dass sie die Metapher erweitert, statt sie bloß zu schmücken. Spielst du Thunderspeaker, bekämpfst du die Invasoren nicht mit Krieg. Du wirkst durch die Menschen, die schon da waren. Spielst du Bringer of Dreams and Nightmares, gewinnst du durch Schrecken und psychologische Verwirrung. Spielst du Vital Strength of the Earth, bist du die Geologie höchstpersönlich, die schon lange vor der Ankunft der Schiffe da war und vorhat, auch lange danach noch da zu sein.

So läuft eine Runde ab

Jede Runde besteht aus zwei großen Phasen. In der Geisterphase wählen alle gleichzeitig, welche Kraftkarten sie spielen, bezahlen dafür die Energiekosten und entscheiden dann, und das ist entscheidend, ob jede Kraft als schnelle Kraft eingesetzt wird, bevor die Invasoren handeln, oder als langsame Kraft, nachdem sie gehandelt haben. Diese Wahl ist die zentrale Spannung des Spiels von Zug zu Zug. Eine schnelle Kraft, mit der du Invasoren vernichtest, bevor sie ein Land verwüsten, verhindert die Ödnis, die sonst hinzukäme. Eine langsame Kraft mit demselben Schadenswert, eingesetzt, nachdem sie gewütet haben, kann die Ödnis nicht mehr vom Land nehmen, kann die Dahan, die beim Angriff gestorben sind, nicht zurückholen und kann nicht ungeschehen machen, was schon passiert ist. Zeit spielt in Spirit Island auf der feinkörnigen Ebene des einzelnen Zuges eine Rolle, nicht nur auf der Makroebene der ganzen Partie.

Die Invasorenphase folgt einer dreiteiligen Abfolge, die durch das Invasorendeck rotiert. Die Invasoren wüten in den Ländern, die zur aktuellen Wüten-Karte passen, richten Schaden an Land und Dahan an, fügen Ödnis hinzu, wo zwei oder mehr Schaden entstehen, und lassen diese Ödnis auf angrenzende Länder übergreifen, wenn dort bereits Ödnis liegt. Das kann Dominoeffekte auslösen, die die ganze Insel verwüsten. Sie bauen in den Ländern, die zur Bauen-Karte passen, wobei aus Entdeckern Dörfer und aus Dörfern Städte werden. Sie erkunden die Länder, die zur neu aufgedeckten Erkunden-Karte passen, und säen so die Bedrohung für die nächste Runde. Das Invasorendeck ist so aufgebaut, dass du beim Blick auf den Spielplan immer weißt, welche Länder in diesem Zug verwüstet werden und wo neu erkundet wird. Die halb vorhersehbare Natur der Invasion macht Planung möglich, und Planung ist vor allem anderen das, was Spirit Island von dir verlangt.

Am Ende der Invasorenphase wird die Furcht, die durch das Zerstören von Dörfern und Städten und durch bestimmte Geisterkräfte entstanden ist, mit dem Furchtvorrat verglichen. Ist genug Furcht erzeugt, wird eine Furchtkarte ausgelöst und die Schreckensstufe steigt. Das ist die sich steigernde Siegbedingung des Spiels. Auf Schreckensstufe 1 musst du jeden Invasor von der Insel entfernen, um zu gewinnen. Auf Schreckensstufe 2 zählen nur noch Gebäude: Zerstöre alle Dörfer und Städte. Auf Schreckensstufe 3 sind nur noch Städte relevant. Erzeugst du genug Furcht, um die Schreckensstufe über 3 hinauszutreiben, gewinnst du sofort, egal, was noch auf dem Spielplan steht. Die Invasoren haben dann schlicht genug Angst, um abzuziehen.

Die Dahan

Die Dahan verdienen einen eigenen Abschnitt, denn sie gehören zu den markantesten Elementen des Spiels.

Die Insel hatte bereits Menschen, als die Schiffe ankamen. Die Dahan sind diese Menschen, dargestellt durch Holzfiguren auf dem Spielplan, und sie sind weder passive Zuschauer noch Werkzeuge der Spieler. Sie existieren eigenständig, wehren sich gegen Invasoren, wenn sie beim Wüten angegriffen werden (jeder Dahan verursacht zwei Schaden und hält zwei Schaden aus), und können durch verschiedene Geisterkräfte bewegt, unterstützt, gelenkt und beschützt werden. Manche Geister bauen ihre gesamte Strategie um die Dahan herum auf. Andere haben kaum direkt mit ihnen zu tun. Alle Geister müssen sie berücksichtigen, weil Dahan, die durch Angriffe der Invasoren sterben, sowohl ein moralischer als auch ein strategischer Verlust sind, und weil manche Siegbedingungen ausdrücklich verlangen, dass die Dahan überleben.

Das ist kein Spiel, das indigene Menschen als Hintergrundkulisse behandelt. Sie sind zentral für das Überleben der Insel und für das Funktionieren der Geister, mit eigener Handlungsfähigkeit und der eigenen Fähigkeit, den Invasoren Schaden zuzufügen. Wenn die Invasoren genug Angst haben, trägt der Widerstand der Dahan selbst zum Schrecken bei. Vielleicht ist der eleganteste Zug des Spiels, dass es die Ureinwohner der Insel zu den mächtigsten Verbündeten der Geister macht, ohne sie zu deren Dienern zu degradieren.

Die Gegner und Szenarien

Spirit Island wäre ein hervorragendes Spiel, wenn es nur das Grundspiel mit acht Geistern und einem normalen Invasorendeck böte. Es wäre dann aber auch ein Spiel, das erfahrene Spieler relativ schnell ausgereizt hätten.

Darauf verlässt sich das Spiel nicht. Gegner sind benannte historische Kolonialmächte, das Königreich Brandenburg-Preußen, das Königreich England, das Königreich Schweden, jede mit mehreren Schwierigkeitsstufen und jede mit Änderungen an der Funktionsweise der Invasoren, die grundlegend andere Antworten verlangen. Brandenburg-Preußen strukturiert die Bauphase um. England verlangt mehr Durchhaltevermögen gegen Ödnis. Schweden gibt den Dahan eine andere Rolle und macht die Werkzeuge der Invasoren zerstörerischer. Gegen Schweden zu spielen, nachdem du die Einführungsregeln gelernt hast, heißt zu entdecken, dass das Spiel, das du zu kennen glaubtest, noch weitere Dimensionen hat.

Szenarien bringen weitere Abwandlungen ins Spiel. In einem musst du um jeden Preis das innere Hochland der Insel schützen. In einem anderen bricht ein aggressiver Aufstand der Dahan aus. Das sind nicht bloß Schwierigkeitsregler. Sie verändern, worum es in einer bestimmten Partie eigentlich geht.

Die vier Erweiterungen, Branch & Claw, Jagged Earth, Feather and Flame und Nature Incarnate, fügen jeweils Geister, Gegner, Szenarien und neue Mechanismen hinzu und wachsen gemeinsam zu einem Spiele-Ökosystem von außergewöhnlicher Tiefe heran. Allein Jagged Earth bringt zehn neue Geister mit. Den Kaufratgeber im offiziellen Wiki gibt es, weil die Frage, was man am besten kauft, wirklich kompliziert ist, und die Antwort davon abhängt, mit wie vielen Personen du spielst, welche Geister dir schon vertraut sind und wie viel Komplexität du verkraften möchtest.

Die Bewertung

Spirit Island ist ein schweres Spiel. Die Anleitung ist umfangreich. Neulingen wird geraten, ihre erste Partie mit einem vereinfachten Aufbau zu spielen, mithilfe der Power Progression Card, die sie durch eine vorgegebene Reihenfolge neuer Kräfte führt, statt sie gleich mit dem vollständigen Deck der kleinen und großen Kräfte zu konfrontieren. Selbst mit dieser Vereinfachung dauert die erste Partie länger, als die Schachtel vermuten lässt, und man wird Zeit damit verbringen, Karteninteraktionen nachzuschlagen und den Abschnitt mit den Spielkonzepten zu lesen. Das soll nicht abschrecken. Es ist ein ehrlicher Rahmen für das, was dieses Spiel ist, nämlich das mechanisch ausgefeilteste kooperative Spiel des letzten Jahrzehnts.

Was es dafür bietet, ist ein kooperatives Erlebnis, das das Quarterbacking-Problem, also dass eine Person allen anderen sagt, was sie tun sollen, fast vollständig löst. Jeder Geist hat seine eigenen Karten, seine eigenen einzigartigen Kräfte, seine eigenen Präsenzleisten und seine eigene Energiewirtschaft. Niemand kann all das gleichzeitig vollständig überblicken. Die nötige Abstimmung ist echt: absprechen, welche Länder in diesem Zug verteidigt werden müssen, welche Geister welche Bedrohungen übernehmen können und wohin die Dahan gebracht werden müssen, bevor das Wüten über sie hinwegfegt. Dieses Gespräch ist kein Nebengeräusch. Es ist das Spiel.

Solo ist das Spiel außergewöhnlich stark. Es skaliert linear und präzise, und allein zwei Geister zu steuern ist genau auf die Art fordernd, die Erfolg verdient wirken lässt.

Noch ein Hinweis am Rande: Zwar hat der Verlag Greater Than Games im April 2025 nach Änderungen bei den US-Importzöllen seinen Betrieb eingestellt, das Spiel selbst ist aber weiterhin über Läden und Vertriebe erhältlich, und die weitere Produktion wird über andere Vereinbarungen fortgeführt. Ein Jahrzehnt an Erweiterungen und eine tiefe Community, das Wiki mit 3.321 Seiten, die aktiven Foren, die digitale Version für PC und Mobilgeräte, bedeuten, dass Spirit Island so schnell nicht verschwindet.

Unser Fazit

Die Schiffe kommen an. Die Entdecker bauen Dörfer. Aus den Dörfern werden Städte. Das Land beginnt sich vor Ödnis zu verdunkeln, und irgendwo mitten auf der Insel erwacht ein Geist, der älter ist als die Zivilisation der Siedler, greift in den Geist der Invasoren und lehrt sie das Fürchten vor dem, was sie hier vorhaben.

Spirit Island ist das kooperative Brettspiel, das die koloniale Metapher umgekehrt und diese Umkehrung strukturell statt kosmetisch gemacht hat. Sie steckt in den Mechanismen, in den Kartennamen, im Verhältnis zwischen Geistern und Dahan und in der schlichten Tatsache, dass ein Sieg durch Schrecken möglich ist, weil ein Land, das sich wehrt, eine beängstigende Vorstellung ist. Zugleich ist es ein außergewöhnlich gut gestaltetes Spiel aus ineinandergreifenden Systemen, das Hunderte Spielstunden belohnt und immer noch neue Konstellationen bereithält.

Die Insel wird sich wehren.
Die einzige Frage ist, ob sie sich gut genug wehrt.

Für alle, die Pandemic Legacy, Arkham Horror oder Aeon’s End mögen, und für alle, die ein kooperatives Spiel suchen, das das ganze intellektuelle Potenzial des Genres ernst nimmt, es auf eine Ausgangslage mit echtem moralischem Gewicht anwendet und ein Erlebnis bietet, das sich auch nach vielen Partien nicht abnutzt.