Lookout Games | 2–5 spelers | 10+ | 60 minuten

Een bos, als je het volledig met rust laat, schudt zichzelf niet door elkaar. Het organiseert zich langzaam, over eeuwen heen, volgens principes die ouder zijn dan onze menselijke gebruiken en die hen ook zullen overleven. De eik raadpleegt geen markt. De lynx wacht niet tot het ree goedkoper wordt. De vink betrekt zijn beuk niet via een open huizen dag of hypotheekadviesgesprek, maar eenvoudigweg omdat die beuk er staat en de vink bepaalde eisen heeft.

Forest Shuffle, ontworpen door simpelweg ‘Kosch’ voor Lookout Games, neemt dit ogenschijnlijk ongeorganiseerde ecologische systeem en maakt er een kaartspel van met oprechte elegantie. Het bos in kwestie is Centraal-Europees getuige de houten bewoners: eik, beuk, berk, zilverspar, esdoorn, paardenkastanje, linde, douglasspar. Jouw taak als vleselijke tegenhanger draait om het opbouwen van de ecologisch meest samenhangende versie ervan, wat uiteindelijk een diep competitieve bezigheid blijkt te zijn waarin de schijn van rust een vrij felle strijd verbergt over wie de beste exemplaren weet te bemachtigen.

De componenten en hun filosofie

De doos is klein voor een spel van deze omvang. Het bevat 180 kaarten, een kartonnen open plek-bord, een scoreblok en referentiekaarten.  En verder niets, omdat Lookout Games Forest Shuffle heeft uitgebracht als de eerste titel in hun GreenLine-label: nergens plastic, zelfs geen krimpfolie, de doos afgesloten met een papieren sticker en de kaarten gedrukt op FSC-gecertificeerd materiaal. Dit is geen klein voetnootje. Het is de uitgesproken ontwerpambitie van het spel in fysieke vorm: het spel over ecologische verantwoordelijkheid is zelf ook ecologisch verantwoord. De stickers, zo meldden eigenaren van vroege edities, waren soms lastig te verwijderen zonder lijmresten. De uitgever erkende dat en heeft het opgelost. Niemand is perfect, zelfs het ecologische kaartspel niet.

De illustraties van Toni Llobet en Judit Piella zijn schitterend. Het zijn het specifieke soort illustratie die suggereren dat de kunstenaars een persoonlijke relatie hadden met elke bosbewoner die ze hebben afgebeeld. De egel ziet eruit als een egel die is getekend door iemand die respect heeft voor egels. De vliegenzwam ziet eruit alsof hij precies weet waar hij mee bezig is, wat enigszins verontrustend en tegelijkertijd volkomen juist is. Het grafisch ontwerp van Klemens Franz geeft elke kaart een helderheid waardoor de functie ervan in één oogopslag te lezen is zodra de iconografie is ingedaald, wat ongeveer één pot duurt en daarna blijvend is.

De dubbelzijdige kaarten

Het centrale mechanisme van Forest Shuffle is zo stilletjes slim dat het gemakkelijk te onderschatten is bij een eerste kennismaking.

De meeste kaarten in het spel zijn gesplitst: ofwel boven en onder, elk met een andere bosbewoner, of links en rechts, met precies hetzelfde idee. Wanneer je zo’n gesplitste kaart speelt, kies je één helft, betaal je alleen de kosten van die helft, en leg je de kaart zo neer dat het gekozen deel zichtbaar blijft. De andere helft is een offer aan het bos: die schuif je onder de boom waaraan je het dier bevestigt, en daarmee voorgoed verdwijnt. De verborgen helft is voor dit spel weg: ze draagt niets bij aan de score en blijft voor iedereen onzichtbaar.

Dat betekent dat elke kaart die je pakt een beslissing bevat. De bosuil zit bovenaan; het vliegend hert schuilt daaronder. Wanneer je die kaart trekt, houd je in feite allebei tegelijk vast, maar je mag er maar één houden. Welke dient jouw bos? Welke heb je überhaupt plek voor? Welke helpt je stilletjes aan meer punten?

Boomkaarten vormen de uitzondering, zij zijn enkelvoudig, volledig en fundamenteel. Elke boom biedt vier plekken: één aan elke zijde, boven, onder, links en rechts. Bomen zijn de architectuur waarbinnen alles zich verder organiseert. Je kunt geen bosbewoner spelen zonder boom waaraan hij zich hecht, en een boom waarvan alle vier zijden bezet zijn geldt als volledig bezet, Laat dat nou net een toestand zijn waar sommige soorten buitengewoon veel om geven, met name de boommarter.  Met dit harig schepsel scoor je vijf punten voor elke volledig bezette boom in jouw bos. Daarmee wordt volledigheid beloond in plaats van uitwaaiering.

Hoe een beurt werkt

Er bestaan twee acties, en je moet er precies één kiezen per beurt.

Trek twee kaarten: neem ze van de gedekte stapel, uit de open plek, of in een combinatie van beide. Je mag maximaal tien kaarten in de hand houden. De open plek is de gedeelde aflegmarkt van het spel. Kaarten die als kosten worden afgelegd komen daar terecht, zichtbaar en herbruikbaar voor elke speler die een kaart moet pakken.

Speel een kaart en controleer de open plek: betaal de kosten van de kaart door evenveel andere kaarten uit je hand naar de open plek af te leggen, plaats de kaart vervolgens in je bos en voer het effect en eventuele bonus uit. Wanneer je een boom speelt, trek je bovendien de bovenste kaart van de stapel en legt die op de open plek. Je vult daarmee dus de gedeelde markt aan, ten koste van de kans dat er eerder dan je lief is een winterkaart zichtbaar wordt.

Nadat je een kaart hebt gespeeld, geldt: als de open plek tien of meer kaarten bevat, veeg je die helemaal, alle kaarten verwijder je direct uit het spel. Dit is het drukmechanisme van het spel. De open plek vult zich geleidelijk met afgelegde kosten en extra kaarten uit boomeffecten. Elke speler die er kaarten in laat belanden, duwt de teller omhoog. De speler die hem over de tien heen tilt, wist alles weg, en vernietigt daarmee mogelijk kaarten waarop andere bosbuiters net zaten te azen. Dit is niet als kwaadaardig doel an sich bedoeld. Je kunt niet met een list extra kaarten weggooien, maar het is wel consequentievol, en spelers die zich van de telling bewust worden, zullen af en toe hun plannen wat aanpassen.

De drie winterkaarten

Ergens in het onderste derde deel van het deck zijn drie winterkaarten verdeeld volgens een specifieke schudprocedure die voorkomt dat ze te dicht op elkaar liggen. Wanneer je een winterkaart trekt, onthul je die onmiddellijk naast de open plek en trek je een vervangende kaart van de stapel. Zodra de derde winterkaart wordt getrokken, eindigt het spel onmiddellijk. Niet aan het einde van de ronde, niet nadat iedereen nog één beurt heeft gehad, maar meteen. De speler die haar trok maakt zijn beurt niet eens af.

Dit mechanisme is efficiënt en licht meedogenloos. Het betekent dat een speler met een half afgebouwd bos, wachtend op net één extra beurt om de combinatie af te maken die zijn score zou laten kloppen, die beurt misschien nooit krijgt. De winter komt wanneer de winter komt. Het bos onderhandelt niet.

De spanning aan het einde van het spel die dit oproept, is echt. Als ervaren speler is het een prettige verdiepende laag in het spel, terwijl het geen must is en daarom toegankelijk blijft voor beginners.

De puntentelling en haar variatie

Elke kaart in jouw bos scoort volgens zijn eigen logica, en die veelheid aan logica’s is precies wat Forest Shuffle strategische textuur geeft.

Bomen scoren verschillend van elkaar. Eiken zijn elk tien punten waard, maar alleen als jouw bos alle acht verschillende boomsoorten bevat: een ambitieuze drempel die breedte boven diepte stelt. Paardenkastanjes scoren kwadratisch: één, vier, negen, zestien, vijfentwintig, zesendertig, negenenveertig totale punten voor respectievelijk één tot en met zeven of meer, waardoor een groot kastanjebosje enorm waardevol wordt.

Bosbewoners hebben hun eigen voorwaarden. Vleermuizen scoren alleen als je minstens drie verschillende vleermuissoorten hebt, waardoor soortendiversiteit binnen een groep net zo belangrijk wordt als hoeveelheid. Vuurvliegjes scoren volgens een vaste schaal: één exemplaar nul, twee tien, drie vijftien, vier twintig. Vlinders scoren als een set van verschillende soorten en belonen dus variatie boven herhaling. De grote vos, de kleine vos en de keizersmantel dragen elk bij aan die set, maar je hebt alle vijf soorten nodig om het maximum te halen. De egel scoort twee punten per vlinder in jouw bos, waardoor zijn waarde volledig afhangt van wat de vlinders uitspoken, en de goudvink scoort twee punten per insect, waaronder het vliegend hert en andere ongewervelden, enzovoort.

Deze subtiele onderlinge afhankelijkheden, zoals de lynx die reeën nodig heeft, de hazelmuis die een vleermuis aan dezelfde boom verlangt, de havik die sterker wordt van vogels, vormen de motor van het spel. Een bos dat per ongeluk de juiste combinatie van vleermuissoorten opbouwt terwijl het eigenlijk iets heel anders nastreeft, scoort plots royaal. Een bos dat bewust diezelfde combinatie stukje bij beetje construeert, vraagt planning en terughoudendheid en kan regelmatig uit elkaar vallen wanneer de open plek precies die kaart wist die je nog nodig had. Beide routes bestaan. Geen van beide is verzekerd.

Het bonussysteem

Wanneer je de kosten van een kaart betaalt, mag je de bonus ervan activeren door ervoor te zorgen dat alle kaarten die je als betaling aflegt dezelfde boomkleur hebben als de kaart die je speelt. Dat voegt een extra laag hand management toe: niet alleen de juiste prijs betalen, maar die prijs ook in de juiste kleur betalen. Bonussen laten je meestal een extra dier gratis plaatsen, of nog een volledige beurt nemen, of extra kaarten trekken. Ze zijn niet altijd haalbaar, maar als het je wel lukt, stuwen ze het spel vooruit met een bevredigende kettingreactie van gevolgen.

De eis van kleurafstemming is streng genoeg om vooruitdenken te vragen zonder zo streng te worden dat het willekeurig voelt. Een hand die genoeg berkkleurige kaarten bevat om de bonus van het ree te activeren, is een hand die bewuste keuzes heeft gemaakt over wat te houden en wat weg te geven.

De beoordeling

Forest Shuffle speelt in ongeveer een uur en is in minder dan tien minuten uit te leggen. De tweedelige beurtstructuur – trekken of spelen – is simpel genoeg om in één zin te formuleren (tadaa!), en de kaarteffecten zijn voldoende op zichzelf staand dat de referentiekaarten bijna alle vragen opvangen zonder dat na het eerste spel het regelboek nog nodig is.

Wat zich binnen die eenvoud ophoopt, is echter een spel met echte diepte. De beslissing welke helft van een gesplitste kaart je bewaart, welke kaarten je offert als betaling, wanneer je voor breedte kiest en wanneer voor diepte, hoe nauwkeurig je de open plek mee wilt tellen, en welke van de tientallen concurrerende scoringsvoorwaarden je wilt najagen: geen van die keuzes is triviaal, en hun wisselwerking met het willekeurige trekproces van het deck zorgt ervoor dat geen twee bossen hetzelfde groeien.

Met twee spelers is het spel strak en direct; de strijd om kaarten uit de open plek en de spanning van de tien-kaartenlimiet worden daar heel duidelijk gevoeld. Met vier of vijf spelers vult het ecosysteem zich sneller en wordt de open plek vaker geleegd, wat een andere cadans oplevert en spelers beloont die hun strategie aanpassen aan wat de gedeelde markt mogelijk maakt, in plaats van vast te houden aan wat ze aanvankelijk van plan waren. Beide ervaringen zijn goed, en de claim van het spel dat het op alle spelersaantallen werkt is eerlijk.

Ons eindoordeel

Ergens in een Centraal-Europees bos denkt een egel aan vlinders, om redenen die geheel de zijne zijn. De lynx verlangt reeën. De vleermuiskolonie heeft diversiteit nodig. De eik is geduldig, wat ook makkelijk is als je tien punten per boom oplevert, maar alleen als alle acht soorten vertegenwoordigd zijn.

Forest Shuffle is het kaartspelequivalent van een middag in dat bos: stilletjes competitief, structureel elegant, vol organismen met heel specifieke eisen die op elkaar ingrijpen op manieren die niet vooraf zijn bedacht en ook niet volledig te voorspellen waren. De winterkaart komt wanneer zij komt. Maak zo goed mogelijk gebruik van de beurten die eraan voorafgaan.

Voor liefhebbers van: Wingspan, Cascadia, Arboretum, Ecosystem. Onmisbaar voor iedereen die een kaartspel wil met echte ecologische diepte, dat in minuten is uit te leggen, in een uur gespeeld wordt, en elke keer een ander bos oplevert, passend genoeg volledig zonder plastic gemaakt.